Впрочем, крушение Советского Союза и приход новых экономических реалий лишили «Кристалл» этих исторических преимуществ. Водки под старыми советскими названиями выпускали в каждом гаражном кооперативе, а на рынке царили ввезенные по линии НФС[34] западные водочные бренды.
«Кристалл» тихо, без лишнего шума и скандалов прошел процедуру акционирования, после которой контрольный пакет — 51 % — остался у государства в лице Госкомимущества, а оставшиеся 49 % были распределены среди сотрудников предприятия. Руководить заводом остался Владимир Ямников, возглавлявший его еще во времена позднего СССР. Ямников водил дружбу с мэром Москвы Юрием Лужковым, и именно московское правительство де-факто было собственником «Кристалла»: контрольный госпакет ЛВЗ был передан в управление Комитету имущества города Москвы.
Ямников обнаружил, что старые советские марки водки не продаются под натиском паленки, и принял решение расширить ассортимент новыми брендами. Одной из первых новинок «Кристалла» стала водка «Гжелка», которой было суждено произвести революцию в алкогольной отрасли новой России. Хотя поначалу ничто не предвещало, что «Гжелка» когда-либо станет главной водкой главной водочной страны.
Идея выпускать водку по мотивам народных промыслов из подмосковного поселка Гжель принадлежала руководству гжельской фабрики. Производственное объединение «Гжель» помимо популярной сине-белой керамики выпускало и стеклотару, покупателем которой был «Кристалл». Директор «Гжели» Виктор Логинов в 1991 году предложил Ямникову нехитрую схему, на которой два директора могли сделать хорошие деньги и для своих предприятий, и — чего уж тут скрывать — для себя лично.
Логинов регистрирует компанию ООО «Гжелка», получившую права на несколько изображений производственного объединения «Гжель» (вероятно, за номинальную сумму). В том числе и на созданный еще в 1985 году рисунок «Птица Гжель». В ноябре 1991-го логиновская «Гжелка» заключает договор с «Кристаллом» на выпуск одноименной водки, по которому завод платит правообладателю роялти за использование рисунка птицы на этикетке водки. Договор действовал до 1993 года, когда «Кристалл» зарегистрировал в Роспатенте товарный знак «Гжелка» по водочному классу. Люди из Гжели не возражали. Тем более что продажи «Гжелки» были ничтожно малы.
Перелом произошел в 1998 году. За год до этого от цирроза печени скончался директор «Кристалла» Владимир Ямников — говорят, злоупотреблял продукцией родного предприятия. Его пост по наследству перешел главному технологу завода Юрию Ермилову.
