Ермилов не обладал ни авторитетом, ни обширностью связей своего предшественника, поэтому фактическое руководство «Кристалла» оказалось в руках у главного бухгалтера завода Владимира Свирского и энергичного молодого предпринимателя Павла Жердева, с которым Ермилов познакомился на выставке, проходившей в столичном «Манеже» под стенами Кремля.
Тридцатисемилетний Жердев к тому времени уже был бизнесменом с большим и неоднозначным опытом. Начинал с кооператива по торговле мясом на столичных рынках. Потом организовал собственную свиноферму, но не поделился с бандитами, контролировавшими рынки, и вышел из бизнеса с проломленной головой. Это не остановило юного предпринимателя. Отлежавшись в больнице, он начал новое дело по типичной для начала 1990-х схеме: находил товар на складах умирающих советских предприятий, скупал по дешевке и перепродавал по рыночной стоимости. Энергию Жердева приметили в недавно созданном Национальном фонде спорта — его глава Федоров как раз набирал команду, чтобы пускать в рост деньги, полученные от импорта алкоголя и табака. Жердев возглавил в НФС соковое направление: учрежденная НФС компания «Соки Плюс» разливала соки под брендом «Тампико» и даже успела построить собственный завод за 11 миллионов долларов, которые выделил Федоров из кассы НФС. Однако с закрытием «спортивной схемы» и разгромом Национального фонда спорта Жердеву пришлось искать новую площадку для применения своей энергии и опыта. Знакомство с не слишком разбирающимся в бизнесе Ермиловым из «Кристалла» пришлось более чем кстати.
За годы работы в НФС Жердев отлично изучил разнообразные схемы относительно честного вывода денег из фонда и предложил новому знакомому применить их и на принадлежащем государству «Кристалле». Жердев убедил Ермилова учредить торговый дом, который получил бы эксклюзивные права на торговлю продукцией «Кристалла». До этого водку мог купить любой оптовик непосредственно с завода. Теперь же им приходилось иметь дело с компанией-прокладкой, которая устанавливала значительно менее выгодные скидки для оптовиков и забирала себе значительную часть прибыли.
Торговый дом получил название «Кристалл-Лефортово». Заводу «Кристалл» досталось в нем 50 %, вторая половина принадлежала частной структуре, собственник которой находился в тени. Известный публицист Юлия Латынина утверждала[35], что этим частным акционером был лидер измайловской ОПГ Антон Малевский. Подтверждений того, что Жердев и созданный им «Кристалл-Лефортово» действовали в интересах «измайловских», так никогда и не появилось. Однако эта версия не выглядит невероятной, учитывая, что именно измайловская ОПГ была бизнес-партнером Национального фонда спорта, выходцем из которого являлся Павел Жердев.
