– Воевода Игорь хорошо показал себя в битвах у Хёльма. Если придётся сражаться, то королевская армия, по крайней мере, сможет уменьшить число твоих врагов. Даже если при этом все воины сложат головы, с собой они заберут немало мертвяков. А кроме того, моя королева, – маг понизил голос и прошептал так, что его услышал только Василий, – в таком случае тебе не придётся платить воинам жалованье, которое наш казначей не выплатил ещё за прежнюю военную кампанию!
Эстер небрежно кивнула своему седому советнику и спросила:
– Воевода, сколько тебе нужно времени, чтобы закончить подготовку?
– Две или три недели, моя королева!
Эстер зло усмехнулась, откинулась на спинку своего трона и, постучав пальцами по подлокотнику, сказала:
– У тебя неделя, а потом я хочу, чтобы вы отправились в пустыню и покончили с нежитью раз и навсегда! И без победы можете не возвращаться!
– Нам требуются подготовка и особое снаряжение, – сказал Игорь.
– И нам нужна помощь королевского мага и герцогини Ингрид, без них нам будет сложно победить личей, – вмешался плешивый воевода Никита.
– Своего единственного мага я вам не дам, а со своей женой разбирайся сам! – осклабилась Эстер, обращаясь к Игорю, хотя помощь магов запросил баронет. – Я отправила за ней свою быстроходную королевскую галеру, так что если она не будет упорствовать, то пойдёт с вами по собственной воле!
В этот момент двери зала открылись, в зал вбежала служанка. Добравшись до трона, она склонилась к королеве и зашептала ей что-то на ухо. Та вначале молчала, только хмурила брови. А затем Эстер кивнула и громко приказала:
– Пусть представители короля Ар-Бундора войдут!
Ворота малого зала открылись полностью, от дверей закричали:
– Представитель Его Величества, короля Ар-Бундора, посол Кхаузидарил[21] с свитой!
Игорь, Никита, Рэгнволд и казначей отошли в сторону, освобождая место для новоприбывших посетителей. Гномы остановились перед троном. Шедший впереди гном с черными как смоль волосами и глазами торжественно произнёс:
– Приветствую тебя, королева, от имени короля Ар-Бундора, правителя Фелекдума и всего нашего народа!
Эстер величественно кивнула, позволяя гному перейти к главной части его визита.
– Мой король услышал, что дружественный Кварт пострадал в войнах со своими врагами, а потому наш мудрый правитель прислал меня к тебе с предложением! Не желаешь ли воспользоваться услугами наших мастеров, известных во всём мире строителей, чтобы восстановить свою столицу и свой королевский замок?
