До самого вечера, пока не кончилась разгрузка транспорта, корабли охраняли порт, ведя борьбу с батареями. А когда солнце уже стало клониться к горизонту, «Червовой Украине» было приказано следовать в гавань. Там она получила новое задание — вывезти из Одессы в Севастополь раненых.
Густые сумерки закрыли порт, когда крейсер покинул его. Из района Пересыпи слышался орудийный гром. Это стрелял какой-то наш корабль у приморского фланга линии обороны.
Четверо суток мы делали то же самое. Сегодня к вечеру Федюшко доложил, что за время боев наш главный калибр израсходовал 832 снаряда. Солидная порция горячего металла на голову врага!
Чем дальше мы удалялись от Одессы, тем виднее становились огни пожаров, полыхающих и в центре и на окраинах.
Глядя на горящий город, я вспомнил события, происходившие здесь более двух десятилетий назад.
В тот далекий-далекий год вот этим же курсом уходил я на корабле из Одессы в Севастополь, став в ней очевидцем и участником событий, которые по праву могут быть названы боевыми, героическими. Только тогда я стоял не на мостике великана-крейсера, а на узкой палубе совсем небольшого отчаянно дымившего угольным дымом эсминца…
Медные буквы на борту эсминца составляли броское слово «Жаркий». Однако вид у этого корабля был совсем неказистый. Два орудия: одно калибром 75 и второе 47 миллиметров, два однотрубных торпедных аппарата — вот и все его вооружение. Водоизмещение 350 тонн. Две паровые машины мощностью 5500 лошадиных сил могли обеспечить скорость хода до 25 узлов. Экипаж — 4 офицера, 68 матросов и унтер-офицеров.
Эскадренным миноносцем он стал называться в 1907 году, а до этого два года, со дня вступления в строй, числился в составе Черноморского флота миноносцем.
Эсминец оправдывал свое название тем, что служба на нем была действительно жаркой. Особенно это чувствовалось летом при погрузке угля. Угольные ямы корабля вмещали 75 тонн, и все это немалое количество топлива матросы таскали в мешках на своих плечах под палящими лучами солнца, обливаясь потом и размазывая по коже слой угольной пыли. Несладко приходилось и в походах. Даже небольшая волна сильно раскачивала верткий, неглубоко сидящий эсминец, и в его наглухо задраенных внутренних помещениях становилось нечем дышать.
Судьба свела меня с этим кораблем в 1915 году. А получилось все так.
Рос я в деревне Юрьевке на Херсонщине в бедной крестьянской семье, которая, имея небольшой земельный надел, едва сводила концы с концами. С малых лет помогал в поле отцу. Удалось окончить сельскую церковноприходскую школу. Пытался поступить в сельскохозяйственное училище, но из этого ничего не вышло. Даже в училище, не дававшее высшего образования, детям простых крестьян путь был закрыт. Однако тяга к учению взяла верх. Как раз в это время мне стало известно, что севастопольская школа юнг производит набор ребят моего возраста и готовит их для службы на боевых кораблях. О юнгах и кораблях я имел самое смутное представление, но все же решил попытать счастья. Думалось: начну самостоятельную жизнь, подучусь грамоте, повидаю разные страны.
