А заминка может случиться самая неожиданная. Вот создался затор на сходне, по которой движутся пехотинцы. Один боец, уже сошедший было с корабля, настойчиво протискивается обратно на палубу, задерживая встречный поток. «Назад!» — пытается остановить его старпом, но тот продолжает упрямо лезть наверх.
— Что случилось? — спрашиваем бойца, когда тот добрался наконец до палубы.
— Забыл котелок…
Но где тут искать эту, может быть, и важную для солдата пропажу. Бойцу приходится возвращаться без котелка.
— Винтовку не теряй! — кричит ему кто-то вслед.
Меня зовут к телефону. Звонит командующий флотом.
— Как идет выгрузка? — спрашивает он.
Отвечаю, что дело идет быстро, задержек нет.
— Торопитесь. Вам надо выйти не позже двух часов.
Беспокойство командующего понять нетрудно. За последнее время сильно возросла опасность для кораблей, находящихся в севастопольских бухтах. Всего два дня назад здесь погиб эсминец «Свободный» — тот самый, который участвовал в походе вместе с крейсером «Ворошилов».
«Свободный», два тральщика и три сторожевых корабля, конвоируя быстроходный транспорт «Абхазия», прорвались в Севастополь 10 июня. Командование Севастопольского оборонительного района решило оставить эсминец в базе для артиллерийской поддержки наших частей, ведущих непрерывные бои с противником.
Утром корабль подключился к телефонной связи и по заявкам корректировочных постов стал выполнять одну стрельбу за другой. Его орудия метко били по скоплениям неприятеля в районе Мекензиевых гор и в Бельбекской долине. До полудня эсминец выпустил 400 фугасно-осколочных снарядов.
Чувствительные удары «Свободного», видимо, немало разозлили гитлеровцев. Над базой появились бомбардировщики. Корабельные зенитчики успешно отразили несколько атак. Но в час дня на эсминец напали 15 «юнкерсов». Они пикировали одновременно с носа и кормы. Девять бомб попали в цель.
Корабль горел. Через пробоины в его внутренние помещения хлынула вода. От огня начали взрываться снаряды в погребах и на зенитных батареях. Ни к водоотливным средствам, ни к средствам борьбы с огнем невозможно было подступиться. Видя, что ничего сделать уже нельзя, командир эсминца капитан 3 ранга П. И. Шевченко приказал экипажу покинуть корабль.
Моряки «Свободного» сражались геройски. Отражая удар «юнкерсов», до последней возможности вели огонь зенитчики 45-миллиметровой батареи. Командовал ею знакомый мне еще по «Червоной Украине» комсомолец лейтенант Цейтлин, исполнительный, дисциплинированный офицер. Он погиб от осколка бомбы на боевом посту, подавая очередную команду.
