Начало уральской горнозаводской промышленности уходит в далекое прошлое. Существовавшие в XVII веке на Урале крестьянские железные и медные промыслы не могли, как это было в Московско-Тульском и Карело-Олонецком районах, быстро и самостоятельно подняться до капиталистической мануфактуры. В начале XVIII века рост внутреннего рынка, интересы сохранения и укрепления Русского государства и интересы господствующего класса потребовали образования на Урале новой базы тяжелой промышленности. Крупная горнозаводская промышленность выросла на Урале на основе тульских и отчасти уральских железных промыслов при активном участии государственной власти. Она была крепостной, так как производственные отношения на уральских заводах строились, главным образом, на крепостном труде.
Ожесточенная борьба со Швецией в шестидесятых годах XVIII века за английский рынок, куда русские заводчики отправляли большое количество железа, привела к увеличению количества и мощности промышленного оборудования, введению технологических усовершенствований, а главное, к усилению эксплуатации крепостного труда на заводах Урала.
Усиленная эксплуатация крепостных («собственных и поссессионных крестьян») проводилась путем и экономического и внеэкономического принуждения. Рабочие имели нищенские земельные наделы и получали мизерную плату, игравшую роль рычага, с помощью которого заводчики стремились выжать из рабочих максимум труда. Одновременно с этим действовали меры принудительного характера, начиная от палки и кончая ссылкой на каторжные работы.
Эксплуатация приписных крестьян разоряла их, отрывала от земли и превращала в крепостных рабочих.
Наемные рабочие нередко попадали на заводах в кабальную зависимость и почти не отличались от крепостных.
Усиление эксплуатации заводских рабочих в шестидесятых и семидесятых годах XVIII века, поддержанное зверскими мерами принудительного характера, вызывало резкое обострение классовых противоречий между заводскими рабочими и заводчиками-помещиками. Создалась благоприятная почва для массового восстания уральских рабочих против крепостного ига.
Основной движущей силой восстания под руководством Емельяна Пугачева являлись крестьяне. Возмущенные крепостным гнетом, русские крестьяне, совместно с угнетенными народами царской России, начали борьбу против феодалов-помещиков. Народ почувствовал, что он является подлинным хозяином созданных его трудом ценностей. Не случайно пугачевцы в одном из своих манифестов, выпущенных на Урале, говорили, что «оное их помещиков имение и богатство, также яство и питие было крестьянского кошта».
