В XVII веке Россия, по сравнению с передовыми западноевропейскими странами, была отсталой страной. На Западе крестьянство сбрасывало с себя цепи крепостного права и становилось свободным. Капиталистическая мануфактура процветала. Она стояла на пороге превращения в крупную машинную индустрию.
Со второй половины XVII века в России стал остро вопрос о ликвидации отсталости народного хозяйства. С ростом общественного разделения труда, с ростом городов, с увеличением потребности государства в военном снаряжении появился усиленный спрос на железные изделия. Мелкие «мужицкие» заводы, а также железные заводы мануфактурного типа, расположенные в Московско-Тульском и Карело-Олонецком промышленных районах, были не в состоянии удовлетворить его.
В начале XVIII века, когда Россия вела длительную и тяжелую войну со Швецией за выход в Балтийское море, экономическая отсталость стала угрожать существованию самого Русского государства и интересам господствующего класса — дворянства. Чтобы устранить грозную опасность, Петр I и его преемники проводят ряд мероприятий по созданию сильной отечественной горнозаводской промышленности мануфактурного типа и прежде всего на Урале, богатом рудами, лесом и водой. Царское правительство вкладывает казенные капиталы в горнозаводскую промышленность на Урале, оказывает покровительство частной промышленности, приписывает к заводам государственных крестьян, разрешает заводчикам покупать крепостных крестьян, направляет на Урал опытных мастеровых с московско-тульских и олонецких заводов и иноземцев, вводит высокие таможенные пошлины на железо и т. п.
Промышленная политика правительства нашла яркое отражение в Привилегии о рудах и минералах 1719 года и в Берг-регламенте 1739 года.
Рост внутреннего и внешнего рынка и покровительственная политика правительства оказали положительное влияние на развитие горнозаводской промышленности в России и особенно на Урале. В 1700 году в России выплавлялось 150 тысяч пудов чугуна, а в 1766 году — более 4,5 миллиона пудов, в том числе на Урале более 3 миллионов пудов. Успешно развивалась и медная промышленность, причем почти вся выплавка меди происходила на Урале.
Русское, преимущественно уральское, железо не только полностью обслуживало внутренний рынок, но и в большом количестве шло за границу. В шестидесятых годах XVIII века Россия по выплавке чугуна перегнала Германию, Англию и Францию и встала на второе место в мире после Швеции.
