Уральские заводы были крепостными мануфактурами. На них применялся главным образом крепостной труд. Верховным собственником заводов являлось государство в лице царя. На мануфактурах было введено широкое разделение труда с разнообразными орудиями производства. В качестве движущей силы применялась энергия падающей воды. Она нагнетала воздух в домны и в горны, поднимала тяжелые молоты, дробила руду и флюс. Она приводила в движение станки, вальки, рычаги и лесопильные рамы.
В шестидесятых годах XVIII века в горнозаводской промышленности России произошли крупные сдвиги. Россию охватили крестьянские волнения. Волновались помещичьи и монастырские крестьяне, а также особенно сильно государственные крестьяне, приписанные к уральским заводам. Под влиянием этого Петр III и Екатерина II запретили фабрикантам и заводчикам покупать помещичьих крестьян, предлагая им «довольствоваться вольными наемными людьми по паспортам за договорную плату». Правительство стало отказываться от приписки государственных крестьян к заводам простых купцов, приписывая их лишь к казенным заводам и к заводам знатных людей. В это же время в Англии, куда главным образом вывозилось уральское железо, цены на железо резко понизились.
Напуганное крестьянскими волнениями, обеспокоенное как новой промышленной политикой правительства, так и падением цен на железо, русское купечество стало воздерживаться от вложения новых капиталов в уральскую горнозаводскую промышленность. И прежние заводчики Урала почти приостановили строительство новых заводов. Зато владельцы заводов принимали меры, чтобы поднять производительность труда, уменьшить себестоимость железа и тем самым с лихвой покрыть убытки от снижения цен. Они вводили некоторые технические усовершенствования, но, главное, усиливали эксплуатацию рабочих.
На заводах Урала во второй половине XVIII века работало три группы рабочих: крепостные и наемные рабочие и приписные государственные крестьяне. Плавкой руд, выработкой железа и меди, изготовлением железных и медных изделий занимались, как правило, крепостные рабочие. Подсобные работы (копка и возка руды, рубка дров, заготовка и возка угля, проводка железных караванов и т. п.) выполнялись приписными крестьянами и наемными рабочими. Крепостные рабочие выходили из помещичьих и государственных крестьян, из рекрутов, солдат, беглых ссыльных, казенных мастеровых, преступников и т. п. Труд крепостных рабочих применялся почти на всех заводах Урала. Общее их количество (считая собственных и посессионных) достигало, поданным 1771 года (Крамаренкова), 56 283 человека мужского пола.
