Борьба закрепощенных рабочих Урала, так же, как и борьба крепостных крестьян, была направлена против феодально-крепостнического строя и создавала условия, благоприятные для развития нового, более прогрессивного тогда, капиталистического строя. Но заводские люди, особенно наемные, не ограничивались борьбой только против крепостного гнета. Они мечтали о свободном и счастливом строе без угнетателей и угнетенных.
В очерке рассказывается о деятельности Ивана Белобородова — одного из самых крупных и талантливых атаманов крестьянской войны 1773–1775 годов, а в связи с этим и о борьбе рабочих Урала против эксплуататоров.
В XVII веке на Урале были широко распространены крестьянские железные промыслы. Одни из них носили «домашний» характер, были неразрывно связаны с сельским хозяйством и обслуживали личные нужды земледельца. Другие выделились из сельского хозяйства и стали самостоятельными ремеслами. Некоторые ремесленники изготовляли железные изделия лишь на заказ. Большинство же ремесленников работало на рынок, продавая железо не только для местного населения, но и в другие города.
Железные промыслы были особенно развиты на реках Нейве, Железянке, Сысерти, Суксуне. В одном Кунгурском уезде в конце XVII века насчитывалось более 45 «мужицких» заводов. Железную руду при помощи древесного угля и ручных кожаных мехов плавили или в обыкновенных кузнечных горнах или в горнах с несколько поднятыми стенками. В сутки на подобном заводе (домнице) выплавляли до пяти пудов мягкого железа, известного под названием крицы. На «мужицких» заводах вся работа выполнялась вручную самим хозяином — кузнецом и его сыновьями. Наемные рабочие использовались лишь на некоторых домницах.
Мелкое товарно-ремесленное производство «мужицких» заводов являлось первой ступенью капиталистической промышленности. Второй ступенью является капиталистическая мануфактура, все оборудование и строения которой принадлежат капиталисту, использующему труд, наемных рабочих. Основой производства в мануфактуре служит также ручной труд, но для поднятия его производительности капиталисты вводят широкое разделение труда с использованием разнообразных орудий производства.
Переход мелкого товарного производства «мужицких» заводов на новую более высокую ступень капиталистической мануфактуры наблюдался в XVII веке в Московско-Тульском и Карело-Олонецком промышленных районах. Там возникло несколько металлургических заводов мануфактурного типа, но и на них скоро стал господствовать крепостной труд. На Урале, ввиду отсутствия свободных капиталов и малочисленности рабочих рук, такого перехода тогда не произошло.
