«Наши из разведки возвращаются, — подумала Вера. — Вот хорошо — помогут донести раненого».
Она уже хотела окликнуть их, как вдруг заметила необычную форму их автоматов с длинными полусогнутыми магазинами. «Да это же немцы! Во фланг к нам просачиваются, проклятые! — мелькнуло в голове Веры. — Как же быть?..»
Для размышлений времени не оставалось. Она отползла в сторону от раненого, туго прижала к плечу приклад винтовки и, тщательно прицелившись, спустила курок.
Гитлеровцы залегли и открыли ответный огонь.
Раненый очнулся.
— Сестрица, уходи! Убьют! — простонал он.
— А ты как же? — спросила Вера.
— Дай мне ружье, я сам…
— Так, родной, нельзя. Лучше ты ползи, а я прикрывать буду, — сказала Вера, всматриваясь в лощину.
В маскировочных халатах гитлеровцы были почти незаметны. Вера выждала, пока один из них приподнялся, и снова выстрелила. Враг свалился в снег.
Девушка щелкнула затвором и ужаснулась: в магазинной коробке не осталось больше ни одного патрона.
— Все! — с горечью проговорила она. — Отстрелялась…
— У меня в подсумке есть патроны, — отозвался раненый.
Превозмогая боль, он расстегнул подсумок, достал обойму и бросил Вере. Она потянулась за обоймой, но в этот момент что-то тупо и сильно толкнуло ее в бок. Она вздрогнула, припала головой к прикладу винтовки. Перед глазами поплыли темно-красные круги.
— Сестрица! — испуганно закричал раненый. — Что с тобой, сестрица?!
Вера молчала. Ее лицо было бледно и спокойно, как у спящей. Ветер трепал волосы, выбившиеся из-под шапки.
Собрав остаток сил, раненый на локтях дотянулся до девушки, осторожно высвободил из ее рук винтовку, зарядил и выстрелил.
— Братцы! На помощь! — крикнул он что было силы. — На помощь!..
Словно откликаясь на его призыв, грохнул мощный залп, и, со свистом рассекая воздух, понеслись за Мамаев курган снаряды, похожие на длинные огненные хвосты. Из облаков вырвались бомбардировщики, и совсем рядом загудели танковые моторы.
— Свои! — обрадовался раненый. — Свои!.. Сюда, товарищи! Тут она!..
— Кто? — спросил подбежавший боец.
— Вера, сестрица наша… За нас пострадала.
Советские воины бережно подняли девушку на руки и отнесли на медицинский пункт.
…Сильно ломило спину, жгло грудь, горела голова. Вера вытянулась, уперлась затылком в подушку. Губы ее мелко вздрагивали.
— Пить хочешь, девочка? — тихо спросила Лидия Андреевна.
— Нет… — ответила Вера, с трудом выговаривая слова. — Дайте мне карандаш и бумагу. Письмо надо написать… Поднимите голову… Нет, тяжело… Пишите вы…
