Оборону на Миусе противник непрерывно совершенствовал. В целях ее усиления особое внимание немецко-фашистское командование уделяло использованию многочисленных населенных пунктов, и прежде всего городов Донбасса, узлов дорог, командных высот. Здесь оно оборудовало опорные пункты и узлы сопротивления, которые опоясывались кольцом сплошных траншей.
Донбасский плацдарм противника являлся продолжением белгородско-харьковского плацдарма. Его обороняли 1-я танковая, 6-я армии и часть сил оперативной группы «Кемпф». Всего здесь находилось 27 дивизий, из них пять танковых и одна моторизованная[122]. Причем в первой линии обороны располагались 22 дивизии и в оперативном резерве — 5 дивизий (три танковых, моторизованная и пехотная). Следовательно, оперативная плотность вражеской обороны была небольшой и составляла 15–20, а местами до 30 км на дивизию. В силу этого войска противника не эшелонировались в глубину. Как правило, полки пехотных дивизий располагались в линию. В резерве дивизии находилось до двух батальонов пехоты, а резервы корпуса состояли из одного-двух пехотных батальонов и специальных частей. Вторая полоса вообще войсками не занималась. Устойчивость обороны основывалась главным образом на устойчивости первой (главной) полосы, на быстром маневре тактическими резервами.
Немецко-фашистское командование летом 1943 г. из-за недостатка сил и средств не имело возможности организовать наступление на широком фронте. Поэтому оно сосредоточило главные усилия войск на одном курском направлении. На других же участках советско-германского фронта, в том числе и в Донбассе, оно решило продолжать удерживать занимаемые рубежи. Гитлеровцы рассчитывали, что в случае необходимости они смогут перебросить из Донбасса в район Курского выступа дополнительное количество дивизий, находящихся в резерве.
Ставка Верховного Главнокомандования разгадала намерение противника. Чтобы обеспечить успех главных сил Красной Армии, действовавших на Курской дуге, нужно было сковать противника в Донбассе и отвлечь часть его дивизий с направления главного удара. С этой целью Ставка в соответствии со стратегическим планом на летнюю кампанию создала на донбасском направлении значительную группировку войск. На 1 июля 1943 г. Юго-Западный и Южный фронты имели в своем составе 1,27 млн. человек личного состава, 20 754 орудия и минометов (всех калибров), 2150 танков и 1604 самолета. По указанию Ставки войска Юго-Западного и Южного фронтов 7 июля, через два дня после начала наступления гитлеровцев на Курской дуге, приступили к подготовке наступательной операции. Им предстояло нанести концентрический удар от Изюма на Красноармейское силами Юго-Западного фронта и от Куйбышево на Сталино силами Южного фронта с целью разгромить вражескую группировку и освободить Донбасс.
