- Отстал я от поезда, - сказал Штерн. - И от науки отстал. Теперь мне на воле только уголь кайлом рубить или бетон мешать.
- У нас все профессии почетны.
- Это точно, - согласно качнул головой Аркадий Штерн. - Так я пойду, гражданин капитан?
- Погоди, - Лагутин, скрипя хромовыми сапожками, подошел к нему, и Штерн увидел блестящие от любопытства и близости неразгаданной тайны глаза.
- Ты хоть намекни, в чем дело! Я понимаю - военная тайна, но ты намекни, я сам дойду до истины!
- Ладно, - сказал Штерн. - Я намекну. Только вы меня больше не вызывайте. Честное слово, вам самому спокойнее будет. Оперуполномоченный кивнул.
- В старом учебнике географии картинка была, - задумчиво сказал Штерн. - Монах добрался до края земли, разбил небесную твердь и смотрит, что там внизу. Вот и вся военная тайна.
Глаза Лагутина сверкнули.
- Я так понял, что вы с высоты что-то запретное увидели, - сказал он.
- Дирижабли там военные или технику какую секретную, да болтать лишнее стали. Это я понимаю. Религиозная пропаганда-то здесь при чем?
- Вы приказали, я вам намекнул, - устало пожал плечами Штерн. Можно я в барак пойду, гражданин капитан? У вас в оперчасти долго сидеть нельзя, за ссученного принять могут.
- Иди, - разрешил оперуполномоченный и задумчиво проводил Штерна взглядом. Капитан Лагутин так и остался в неведении об обстоятельствах, отправивших аэронавта Штерна в лагерь на долгие пятнадцать лет. Туман был в намеках Штерна, густой непроглядный туман. Может быть, это было и к лучшему - начнешь вглядываться, такое увидишь, что самому жить не захочется, а если и захочется - так не дадут.
Идти от теплого домика оперчасти до теплого вонючего барака через пронизываемый морозными ветрами пустырь - дело безрадостное и тяжелое. Зона была пустынна, только часовые на вышках, завязав шнурки шапок-ушанок под подбородками, бодро притопывали и время от времени освобождали из тепла ухо - не идет ли смена, не ползут ли по скрипучему снегу к колючей проволоке беглецы? В бараке было шумно. Прибыли новенькие, и их разместили в бараке, где жил Штерн. К их койкам началось сущее паломничество - не земляки ли, нет ли среди вновь прибывших знакомых, а то и - упаси Боже! - близких родственников. У буржуйки сидел высокий плечистый грузин и рассказывал любопытствующим, среди которых крутились и те, кого подозревали в стукачестве, свою нехитрую историю. Грузин был мастером на буровой, и бурили они в Чечне сверхглубокую скважину. Только вот беда - достигли запланированной отметки, а из скважины вместо нефти ударил фонтан обычной соленой воды. "Тут нас обвинили во вредительстве, - горячо закончил грузин.
