Г. И. Котовский пришел в Красную Армию с богатым революционным прошлым. Восемнадцатилетним юношей, во время аграрных волнений 1905–1906 годов, он, не принадлежа еще ни к какой политической партии, выступал в качестве одиночки бунтаря против самодержавия, помещиков и капиталистов. Рассказ «Ночной гость», которым открывается настоящий сборник, относится как раз к этому периоду революционной деятельности Г. И. Котовского. «Ночной гость» является литературным пересказом легенды, записанной автором со слов погибшего в 1919 году соратника Григория Ивановича по боевой деятельности его в Одесском большевистском подполье 1918–1919 годов Семена Владимировича Белого.
Два рассказа — «Песок» и «Вегетарьянец» — охватывают период весны и лета 1919 года, когда Григорий Иванович командовал еще стрелковой бригадой в только что сформированной 45-й дивизии Якира. Прообразом «вегетарьянца» автору послужили два героя первого периода гражданской войны на Украине командир 401-го стрелкового полка Дьячишин и командир отряда особого назначения Горев. Светлая память о них сохранила примечательную странность их характеров будучи людьми бесспорной храбрости, пользуясь огромным авторитетом у подчиненных бойцов и командиров, всегда находясь впереди цепи в момент атаки, они никогда не носили оружия и не прибегали к нему в бою.
Единственный рассказ, относящийся к кампании Отдельной кавбригады против войск Деникина, — «Январь двадцатого». Темой его послужил беспрецедентный рейд советской конницы в глубокий тыл противника. Этот рейд, представлявший собой непрерывное движение вперед, начался в селе Лозоватка под Днепропетровском и закончился в Тирасполе на Днестре, у тогдашней советской государственной границы. Христофоров, о гибели которого упоминается в рассказе, был первым политическим комиссаром Отдельной кавбригады и — вместе с Котовским — ее организатором.
Последующие четыре рассказа относятся к советско-белопольской войне; повесть «Конец Петлюры» — к кампании против объединенной группы Петлюры и 3-й «Добровольческой армии» Перемыкина. В нарушение советско-польского Рижского договора правительство Пилсудского допустило на территории Польши формирование антисоветских воинских соединений и открыло им границу. Одновременно с Петлюрой и Перемыкиным на советскую территорию польские паны пропустили и «армию» белорусского националиста, бандитского атамана Булак-Балаховича. Эта очередная и последняя крупная диверсия интервентов у наших западных границ организована была русскими правыми эсерами во главе с Борисом Савинковым, который служил посредником между бывшими генералами, бандитами националистического толка и истинными вдохновителями интервенции Черчиллем и Детердингом.
