21 ноября вечером Крылов приказал мне на следующий день утром прибыть в штаб армии. Что ж, вот и будет положен конец моему неопределенному положению. Ведь, собственно, целый месяц я не знаю, какую занимаю должность. Что-то вроде своеобразного офицера для особых поручений штаба армии и лично командарма.
В кабинете Крылова, когда я вошел, чтобы доложить о своем прибытии, находились Петров и комендант береговой обороны генерал-майор Моргунов. Выслушав мой рапорт и получив ответы на вопросы, касающиеся полка Рубцова, Иван Ефимович сказал Крылову:
— Думаю, что Ковтун вполне подходит на должность начальника оперативного отдела штаба. Он больше оперативник, чем разведчик. Каково ваше мнение?
Крылов ответил:
— Я не возражаю. Даже сам хотел просить вас об этом. — И, обращаясь ко мне, спросил: — А вы, товарищ Ковтун, согласны?
Назначение состоялось.
Днем я знакомился с отделом, а уже к вечеру приступил к исполнению обязанностей. Комиссаром оперативного отдела был батальонный комиссар И. Ф. Костенко, служивший до этого в пограничных войсках.
С первой встречи у меня с ним сложились хорошие взаимоотношения. Костенко относился к числу людей, о которых принято говорить «душевный человек».
Он коротко, сжато рассказал о моих помощниках — майорах И. Я. Шевцове, К. И. Харлашкине, капитанах И. П. Безгинове и С. П. Никитине, дал им точные боевые и деловые характеристики. Последний был прикомандирован из штаба береговой обороны Черноморского флота.
Майора Шевцова я знал и раньше. Он заочно окончил академию им. Фрунзе, работал в штабе Одесского военного округа, откуда при формировании Приморской армии был взят в штаб. С Безгиновым и Харлашкиным мы также встречались под Одессой. Технические работники были, конечно, мне незнакомы. Что ж, поживем, поработаем, узнаем друг друга.
Итак, я — начальник оперативного отдела штаба армии. Справлюсь ли? Ведь я никогда не работал в больших штабах да и вообще на службу в армию вернулся после 14-летнего перерыва. А за это время многое изменилось. Правда, некоторый практический опыт я успел приобрести. Но хватит ли его, достаточен ли будет запас знаний?..
Прошло четыре дня. Работники отдела, кроме Безгинова и Никитина, — в подразделениях. У них задание — уточнить границы сложившегося после боев переднего края обороны наших войск и войск противника.
Работники отдела составляют оперативные сводки (мы два раза в день — утром и вечером — посылаем их в штаб флота). Перед этим они обзвонили штабы секторов, все уточнили, сверили, проверили.
