По небу продолжали лететь в несколько ярусов серые, лохматые тучи. Но дождь прекратился. Сделалось светлее. Яркое пятно в небе, там, где должно находиться солнце, переместилось повыше.
Ветер мчался над степью, высушивая землю.
Было чудесное ощущение свободы. Только что ты был в школьном классе, сидел за партой, слушал объяснения учительницы, и вот ты уже свободен, сам себе хозяин, делай что хочешь!
— Побежали? — спросил Женька.
— Побежали! — ответила Верка, и дети помчались по улице, размахивая портфелями.
Хотя дождь прекратился, земля всё ещё оставалась сырой, и ребята увязли, не в силах поднять налипшие на ботинки комья глины.
— А куда мы бежим? — спросила Вера, останавливаясь.
Женька пожал плечами.
— Не знаю. Просто так, — ответил мальчик. — Вас разве не отпустили?
— Отпустили.
— И нас отпустили! Значит, мы до завтра свободны и можем делать всё, что хочется, верно?
— Верно, — ответила Вера Мальцева. — Я, например, сейчас собираюсь идти на ток.
На радостях Женька совсем забыл, что уборочная страда в самом разгаре, а значит, на току продолжается работа.
— Пойдёшь? — спросила девочка.
— Конечно! — воскликнул Женька. — Только сначала занесу домой портфель и надену резиновые сапоги.
— Я тоже, — сказала Вера. — Встречаемся у конторы.
В доме пусто, все на току — и мама с Маришкой, и тётя Клава Пастухова, и Наталья Николаевна. Женя в прихожей снял башмаки, залепленные землёй, и в носках прошёл в комнату.
В комнате тихо, тепло, в окно виднеется серое небо, по которому бесшумно, как тени, скользят тучи. И тут вдруг с особой отчётливостью мальчик ощутил, что находится в степи — дикой, необитаемой, безлюдной. От этой мысли ему не стало страшно. Наоборот, сделалось весело — он защищён от холода и ветра надёжными стенами родного дома. Дом этот, казалось, стоит здесь вечно.
И Женька подумал: «Как всё-таки интересно жить!»
У конторы его уже ждала Вера — без портфеля, в высоких резиновых сапогах. Голова её была так повязана платком, что лишь виднелось узкое лицо, на котором светились её странные глаза — большие, серые и задумчивые.
— Ты поел? — заботливо спросила девочка.
— Нет, — ответил мальчик и понял, что проголодался.
— Ну вот! — строго сказала Вера. — Какой же из тебя работник!
Девочка, достав из-за пазухи газетный свёрток, развернула его и вынула толстый ломоть хлеба, намазанный маслом; она протянула хлеб Женьке.
— Только на ходу нельзя есть! — предупредила она мальчика. — Надо спокойно сесть и поесть. Пойдём в палатку.
