В сильную метель, пробираясь через глубокие овраги, бойцы подошли незамеченными к противнику и огнем в упор уничтожили до 20 фашистов. Примером отваги для гвардейцев был их командир — старшин лейтенант Я. А. Бирюков. Умело руководя выполнением боевого задания, он лично уничтожил четырех вражеских автоматчиков.
23 января батальоны 174-го гвардейского стрелкового полка завязали бои на северо-западной окраине города Старобельск. Враг, имевший в городе значительные силы пехоты и танков, оказал упорное сопротивление.
В тяжелом ночном бою наши батальоны массированным огнем отразили контратаку противника. С подходом танковых подразделений 3-й стрелковый батальон был посажен на танки и с ходу во^ рвался в город. Советские танки гро мили огневые точки пехотинцы уничто жали фашистов, за севших в домах, под валах, чердаках.
Смело действовали в уличных боях автоматчики лейтенанта Федора Михайловича Трофимова. Гитлеровцы, засев в здании школы, простреливали подходы к нему. Гвардейцы, действуя смело и решительно, вскоре пробрались к школе. По сигналу Трофимова в окна здания было брошено несколько гранат. В это же время взрывом связки гранат гвардейцы разбили входную дверь и смело ворвались внутрь здания, прокладывая себе путь гранатами и огнем автоматов. Рядовой Петр Ефимович Соколов уничтожил на чердаке двух офицеров и пулеметчика.
К 9 часам утра, наращивая удар, в город вступили 1-й и 2-й стрелковые батальоны, и через несколько часов подразделения полка очистили город от противника.
Освободив Старобельск, части дивизии расположились в городе на короткий отдых, так как дивизия была выведена во второй эшелон 1-й гвардейской армии.
В 2 часа ночи командующий 1-й армией гвардии генерал-лейтенант Д. Д. Лелюшенко по телефону выразил благодарность всему личному составу дивизии за успешные боевые действия и поздравил командира дивизии А. П. Карнова с присвоением ему звания генерал-майора. Утром в штаб дивизии прибыл из армии офицер связи с приказом командующего армией. Дивизия передавалась в состав 6-го гвардейского стрелкового корпуса и вскоре должна была двигаться в направлении Меловатки.
Через час командиры частей собрались в штабе дивизии, где командир дивизии ознакомил их с задачей и объявил свое решение.
57-й гвардейской стрелковой дивизии, указывалось в решении командарма, приказано сбить арьергардные части противника, занявшие оборону на р. Айдар, и продолжать преследование врага в направлении Меловатка, Славянск; 172-му гвардейскому полку со 128-м гвардейским артиллерийским полком (без 3-го дивизиона), саперной ротой саперного батальона дивизии — выступить в семь часов утра 25 января в голове колонны главных сил дивизии по маршруту Старобельск, Меловатка с ближайшей задачей уничтожить передовые подразделения противника на пути движения, к исходу 31 января захватить выгодный рубеж на восточной окраине Меловатки и удерживать его до подхода главных сил дивизии; 174-му гвардейскому полку с 3-м артиллерийским дивизионом 128-го артиллерийского полка — следовать за 172-м гвардейским стрелковым полком в готовности с ходу вступить в бой из-за его левого фланга. Оперативная группа штаба дивизии следует во главе колонны главных сил 174-го полка вместе с командиром дивизии.
