— Падайте, товарищ старший лейтенант.
Федор не понял, но увидел, как упали сразу два бежавших ему навстречу солдата. А сам он не успел упасть, потому что просто не слышал воя налетающей мины. Не слышал, быть может, из-за своего же голоса, который приходилось напрягать до хрипа. И всего лишь для того, чтобы опять и опять повторять побежавшим с позиции солдатам коротенькое и почти бессильное слово:
«Назад!»
Мина разорвалась позади, в овражке, и это спасло Федора, но он не знал еще, что она там сделала.
Уже совсем охрипшим голосом Федор продолжал останавливать бегущих солдат. С радостным, как праздник, облегчением он увидел, что те трое, которые упали под воем мины вблизи него, уже успели набросать впереди себя по холмику земли и стали стрелять. Пусть беспорядочно, пусть наверняка не прицельно, но все же это было уже не бегство.
И Федор бросился вдоль овражка дальше, останавливая других.
Ему удалось принудить залечь и начать окапываться еще троих или четверых солдат. Но один из тех, кого Федор пытался остановить на самом фланге роты, где овражек круто поворачивал в глубь расположения батальона, не послушался. Этот по-странному одинокий, крупного роста и широкоскулый солдат, не замедляя бега, зло выругался почти в лицо Федору и со всего разгона прыгнул в овраг.
Как что-то летучее и неодухотворенное, мелькнуло еще раз перед глазами мокрое лицо с прилипшими ко лбу и щекам длинными космами (перед прыжком в овраг солдат почему-то оглянулся), и это было как плевок. Даже в той суматохе и горячке Федор каким-то десятым чувством ощутил в себе обжигающую злость, возникшую в ответ на животно-безотчетную, но почему-то как раз и обидную похабность ругательства. Федора поразила даже не трусость, а эта, казалось, заранее, возможно очень давно, накопившаяся злобность, не растратившая свою желчь даже в паническом страхе.
Федор чувствовал: он обязан был что-то сделать с этим солдатом, сделать сразу же, до его прыжка в овраг, но минута была упущена.
А обязан он был…
Да, да, это означало применение оружия. Но он не успел.
А гул танков нарастал, тут кто-то опять крикнул, но уже не по-солдатски, обращение было «на равных»:
— Падай, старшой!..
Теперь Федор упал сразу, немедля, и, вслушиваясь в нараставший, отталкивающе чужой зуммер мины, вдруг подумал о том, что лежит на ровном как ладонь месте. И тут же его опять позвал тот самый голос:
— Старшой, сюда. Быст…
Полслова оторвало взрывом, но мина и на этот раз упала далеко, Федор почувствовал только легкий толчок, переданный телу землей. Он глянул в ту сторону, откуда раздавался голос, и, к удивлению своему, увидел кричавшего совсем рядом, в свежей воронке от взрыва. Федор не мог поверить своим глазам: между ним и опять высунувшейся из воронки каской было не более трех метров. Федор быстро пополз к воронке. И к моменту, когда в вышине вновь зачался знакомый посвист, он лежал уже на взрыхленном, источавшем сырость и прохладу грунте, рядом с политруком, которого, как показалось ему, недавно где-то видел.
