— Товарищ лейтенант!.. Товарищ лейтенант!..
Василий обернулся, почувствовав недоброе, и связной скороговоркой подтвердил это предчувствие. Красноармеец стоял в окопе, но смотрел вперед и немного вверх, отчего маленькое продолговатое лицо его казалось неестественно и грубо вывернутым.
— Комбата нету… нету комбата.
— Как нету? — не понял Василий.
— Совсем нету. За вами послали…
Василий догадался, что связному не хочется произносить слово «убит» и он неуклюже хитрит, обходя это слово, как обходят суеверные люди «клятое место».
— Убит или ранен? — скорее механически, чем осознанно, спросил Василий и тут же с горечью подумал о том, что ответ связного ничего не даст и ничего не изменит!
Ничего!
За ним прислали, и он должен немедленно отправиться туда, где его ждали, хотя ждали, собственно, не его как такового, а тех слов, решений и указаний, без которых нельзя оставаться батальону.
Василий хорошо это понимал, но, добираясь до командного пункта, думал о другом. О том, что еще вчера все тяготы боя казались ему предельными, едва-едва выносимыми, а сейчас вот они увеличивались чуть ли не вдвое, и он должен, обязан, вынужден принять их на свои плечи.
При этом он, Василий, еще не знал, что пулемет сержанта Дубловича уже никогда не заговорит: что, покореженный при почти прямом попадании, он ненужным ломом лежит на дне окопа, подставив, будто бы для удобства, гнутый свой хобот и колесо под шею и спину сержанта.
Они погибли почти одновременно. После того как разбило пулемет, Дублович вместе со своим вторым номером встретил атаковавших немцев гранатами. В момент броска, когда сержант поднялся во весь рост, вынося на замах руку, — в этот момент и перечеркнуло ему очередью грудь и шею.
Василий увидел его труп после боя, в балке, среди других убитых. Из расстегнутого кармана гимнастерки торчал уголок фотографии. Видно, санитар, вынесший сержанта из-под огня, взял из его карманов только документы, а фотографию оставил. Василий наклонился, вытащил карточку, перевернул изображением… И от неожиданного, безжалостно резкого толчка в грудь ступил шаг назад.
Короткий и теперь уже бессмысленный шаг этот был переходом из удивления в ту самую догадку, которую Василий носил в себе, как надежду, и разрешение которой откладывал на более удобное, чем непрерывные бои, время.
Но время оказалось смертно скупым, свинец перещеголял его в щедрости, и теперь за то и за другое — за смертную скупость времени и за смертную же щедрость свинца — расплачивалась с ветреной солдатской судьбой не менее ветреная Случайность. Ей одной поручалось, на этот раз и жизнью и смертью, досказать недосказанное.
