— Ты разбираешься в печатях? — с интересом спросила Сандра.
— Это мое хобби, — сказал Володька.
— Он скромничает, — вмешался Сашка. — Крестоносец в Академии у нас считался лучшим по магопечатям, все у него списывали.
— Поэтому Крестоносец? — осенило Сандру. — Потому что кресты?
Кресты в самом деле входили как составной элемент во многие печати, правда, как правило, самые примитивные.
Володька почувствовал, что краснеет.
— Нет, — сказал он, — потому что лез куда не просят. Неважно!
— Он борец за идею, — усмехнулся Сашка. — По-моему отличное прозвище! Боевое такое.
— Ничего хорошего, — отрезал Володька. — Крестоносцы были немытыми варварами. Лучше бы сарацином прозвали.
— Володька Сарацин — не звучит, — серьезно возразила Сандра. — Крестоносец — лучше. Ладно, давай, трави дальше.
Первый же корабль, на который занесло Володьку, оказался тем еще корытом: шкипер не желал вкладываться в безопасность экипажа, корабельный дух был вечно всем недоволен, плюс сам капитан ради экономии средств выполнял роль пилота, ни второго штурмана, ни пилота в помощь нанимать отказался, поделив все вахты между собой и Володькой… Когда Володька после первого отрезка маршрута обратил внимание капитана на это, тот велел ему не лезть не в свое дело — мол, то, как он управляет кораблем, его не касается. Тогда на следующей же планете Володька написал заявление в профсоюз эфирников.
Это ему не особенно помогло, потому что капитан оказался не членом профсоюза (хотя Володьке при найме сказал иначе). В итоге он Володьку уволил и заплатил вдвое меньше оговоренного.
Пришлось искать срочный найм. На сей раз, наученный горьким опытом, Володька обращал внимание на состояние корабля. Нашел хороший, проработал на нем пару месяцев — и вдруг внезапный отказ кристаллов, плюс эфирный шторм (явление редкое, но не небывалое), в результате чего корабль занесло аж на Окраину! Причем не куда-нибудь, а на планету Болото, в полном соответствии с ее названием окруженную штилевыми зонами.
Там они встали чиниться, и капитан сказал, что не сможет заплатить жалование за те недели, что займет ремонт. Иначе, мол, у него не хватит денег на новые кристаллы, без которых с Болота не выберешься.
Те из экипажа, у кого имелась кубышка, осталась с ним, рассудив, что от добра добра не ищут, остальные — включая Володьку — решили попробовать выбраться с Болота по-другому. Для этого они нанялись на крупную транспортную баржу, что возила товары кристаллодобывающей колонии. Нанялись, фактически, за еду, потому что неудачников, которые сперва забрались на Болото, надеясь сорвать куш на добыче кристаллов, а потом не чаяли, как выбраться, там всегда хватало.
