Ровно через час в другом районе Москвы Дмитрий Стриженов вошел в здание реставрационной компании «Контраст», где еще недавно работал Солоновский. Обшарпанное и неприметное снаружи, внутри оно поражало воображение высотой потолков и отсутствием межкомнатных перегородок.
Перед журналистом была огромная художественная мастерская со множеством окон от пола до потолка и льющимся сквозь них ярким полуденным светом. На стенах мастерской висело несколько копий известных картин, вдоль одной стены стояли стеллажи с книгами и многочисленными каталогами. В углу у входа располагался стол, заставленный микроскопами, ультрафиолетовыми лампами и другим оборудованием, о назначении которого Дмитрий не имел ни малейшего понятия. Рядом со столом в глубине старого слегка приоткрытого шкафа виднелись кисти, лаки, краски и растворители. Метрах в пятидесяти от посетителя, на другом конце мастерской, стояли еще четыре рабочих стола. За двумя столами сидели сотрудники компании: худая угловатая девушка в джинсах и свитере и высокая статная дама за пятьдесят в очках и белом халате.
— Добрый день. Я журналист Дмитрий Стриженов, — бодро отрапортовал он, рассматривая мастерскую и женщин. — Я договаривался о встрече с Валерией Германовной Белоручко.
Женщина в халате медленно встала из-за стола и смерила Стриженова грозным оценивающим взглядом.
— Добрый день, — ее громкий властный голос эхом отразился от стен, — Валерия Германовна — это я.
— Стриженов Дмитрий Константинович.
Валерия Германовна кивнула, указала рукой на простой деревянный стул с другой стороны от своего стола, предлагая гостю присесть. Но прежде чем начать разговор, она обратилась к молодой сотруднице:
— Вы, Женя, поезжайте тогда к Павлу Антоновичу, оцените состояние картины, обсудите с ним наши условия. А я пока с представителем прессы пообщаюсь.
И она замерла на месте, в упор, как удав на кролика, глядя на худющую Женю. Под этим взглядом девушка спешно побросала в сумку вещи и пошла через зал к выходу, стуча каблуками по потертому деревянному паркету. В дверях она остановилась и бросила на Дмитрия долгий грустный взгляд. Ему показалось, девушка хочет что-то сказать или спросить, но остановить ее он не мог, вниманием журналиста полностью завладела строгая хозяйка «Контраста».
— Итак, почему вас, питерского журналиста, заинтересовала гибель московского реставратора? — спросила Валерия Германовна, вперив в Стриженова удавий взгляд и сцепив в замок пальцы, унизанные золотыми кольцами.
