— Готов. Извините, что расклеился…
— Имейте в виду, Павел Алексеевич, лучшего нашего сотрудника ожидает ценный приз.
Мария вышла наружу, отразившись напоследок в огромном, в полтора человеческих роста, венецианском зеркале. Павел шел следом за ней, как ручной пес. Он, безусловно, разговаривал с Настей. Подделать голос близкого человека крайне сложно, вопреки сложившимся представлениям. Это была его невеста, и только два обстоятельства вносили в душу невротического молодого человека оттенок недоверия. Перед отъездом из Москвы Насте удалили зуб мудрости, и она стала забавно шепелявить буквы «Щ» и «Ч». Как в шутливой пословице «где щи, нас и ищи!». Во время разговора она несколько раз употребила шипящие звуки. Твердо, без изменений. Она упомянула про психиатрическую лечебницу, которой его, не на шутку разбушевавшегося москвича, пуганули краснодарские полицейские. Он рассказывал об этом только экстрасенсу.
Они остановились у входа в зал.
— Ты сегодня герой дня, Паша, — улыбнулась Мария. — Добро пожаловать в семью!
Парадные окна зала выходили на Невский проспект, откуда открывалась величественная панорама. В центре дворцовой площади горделиво устремился ввысь Александрийский столп, попирающий мощным пьедесталом гранитную мостовую. Зимний дворец с уровня тридцати метров над землей утрачивал существенную частицу своего могущества. Покрытые ржавчиной крыши были заляпаны голубями, а сплетение проводов между антеннами превращало архитектурный символ Северной столицы в заурядную городскую постройку. На месте стыка Невского проспекта и Дворцового моста скопилась пробка.
Мария привела нового сотрудника в зал, а сама задержалась в коридоре. Ей позвонили, она бегло ответила на иностранном языке. Арабский или иврит. Юлия Гронская склонилась над документом, изобилующим лиловыми печатями, полная женщина, завидя новичка, спрятала в объемистую сумку недоеденный бутерброд. Чтобы избавиться от смущения, Павел подошел к окну.
— Сверху все выглядит иначе, точно, братишка?
Рядом стоял высокий мулат, сложенный как профессиональный спортсмен. Дорогая ткань пиджака от Бриони обтянула мускулистые плечи. Тонкая белая рубашка была расстегнута на две пуговицы, на кожаном шнурке у него болтался золотой амулет в виде знака зодиака. Телец. Павел узнал человека из «тойоты», но благоразумно промолчал. Чутье подсказывало — больше наблюдать, слушать и меньше рассказывать о себе.
— Алекс.
— Павел Рюмин. — Его кисть утонула в могучей лапе нового знакомого. — А фамилия как?
