Потебня считает, что непонимание внутренней формы слова ведёт к затемнению и утере первоначальных глубинных смыслов, заложенных в слове, ибо она мотивирует общую семантику слова. В этом русский учё- ный был близок к Гумбольдту, который также считал, что внутренняя форма слова организует и выделяет смысл и является способом объективи- зации мысли в языке, выражения народного духа. Но Потебня сосредото- чивает внимание не на языке, как Гумбольдт, а на отдельном слове, на тек- сте. Он видит во внутренней форме слова и содержательность, и форму. Слово для него — это и продукт речевой индивидуальной деятельности, способ выявления внутреннего мира человека; слово соответствует, как подчёркивают современные исследователи, лишь единичному акту мысли в процессе говорения, где оно однозначно, но в языке оно многозначно. Тем самым внутренняя форма слова организует восприятие художествен- ного образа. Для Потебни изучение литературы без понимания её языковой природы невозможно. Внутренняя форма слова — источник образности по- этического языка и произведения в целом.
Для учёного поэзия (искусство) не иллюстрирует идеи своего време- ни, а сама их творит. В этом видят отличие его школы от культурно- исторической, для которой и посредственное художественное произведе- ние важно для понимания обычаев и нравов общества. И только художе- ственное открытие даёт стимул для развития культуры. Аналогичны и от- личия от мифологической школы: если для Афанасьева «огонь», «вода» были важны как носители мифических смыслов, как элементы культового воздействия, то Потебню они интересовали как образы внутреннего состо- яния человека.
Приведем фрагмент из работы Л.В. Чернец «Судьбы теоретической поэтики в российском литературоведении»: «Но ещё больше занимал По- тебню читатель (критик), точнее, процесс восприятия и толкования про- изведения на основе его внутренней формы (образа, изображения) и внеш- ней формы, под которой «следует разуметь не одну звуковую, но и вообще словесную форму, знаменательную в своих составных частях». Развивая психолингвистические идеи В. Гумбольдта, подчёркивающие невозмож- ность тождества мысли в говорящем и слушающем (по Гумбольдту, «вся- кое понимание есть вместе непонимание, всякое согласие в мыслях — раз- ногласие»), Потебня в центр своего учения о поэзии поставил категорию образа, уподобленного внутренней форме слова, которая влияет на мысль.
Потебня чётко сформулировал тезис о том, что писатель совершает худо- жественное открытие некоей истины; своим произведением или отдель- ным образом он даёт ответ на мучивший его некий таинственный вопрос.
