Сент-Бёв не оставил теоретических, в узком смысле слова, трудов. Его монументальные «Портреты», «Беседы по понедельникам», «Новые поне- дельники» представляют собою сборники конкретно-критических статей, в течение долгих лет появлявшихся в парижских журналах. Но метод этих статей, представлявших принципиально новый жанр критики, восходит к целостной концепции. Сент-Бёв не исследует законов творчества, законов, обусловливающих литературный процесс. Самое понятие закона в приме- нении его к явлениям литературы связано для романтика с классическими канонами, которые он призван потрясти и разрушить. Сент-Бёва интересу- ет не общее, но особенное. Раскрытие творческой индивидуальности во всем её своеобразии — единая задача литературной критики. Сент-Бёв не отказывается от изучения «эпохи общества и движения умов», но это изу- чение в его трудах должно быть соотнесено с ролью «couleur locale» (мест- ного колорита) в творческой практике романтизма, и напрасно было бы рассматривать учёт исторических условий существования художника как руководящий принцип критического метода Сент-Бёва. Он допускает ис- торический подход к художнику лишь с оговорками. Он малопригоден, по мнению учёного, «когда речь заходит о поэтах и художниках, которые ча- сто ведут уединённую и замкнутую жизнь, потому что тут очень часты ис- ключительные явления». Художник как исключительное явление, творец и творчество как замкнутое единство — вот объект статей и этюдов Сент- Бёва. Изучение личности и проекции её в творчестве определяет границы историко-литературного анализа.
Сент-Бёв стремится дать исчерпывающий анализ психики писателя. Отсюда — любовь к мелочам биографии, интерес к переписке, мемуарам, дневникам. Детальное знание жизни и переживаний автора открывает путь к решению основной задачи литературного исследования: «смело и осто- рожно дотронуться скальпелем до тех мест, где замыкается панцирь, разыскать место перехода души в талант». Это определение «места пере- хода души в талант» на основе воссоздания душевного мира автора, про- никновения в тайники его сердца достигается интуитивным постижением, творческим вдохновением критика. Наиболее яркая статья Сент-Бёва –
«Пьер Корнель» (1829), где изложены основные принципы биографическо- го метода. «В области критики и истории литературы, — писал автор, — нет, пожалуй, более занимательного, более приятного и вместе с тем более по- учительного чтения, чем хорошо написанные биографии великих людей… цель которых — проникнуть в его душу, освоиться с ним, показать его нам с разных сторон, заставить этого человека двигаться, говорить так, как это должно было быть на самом деле; представить его средь домашнего круга, со всеми его привычками, которым великие люди подвластны не менее, чем мы с вами, бесчисленными нитями связанным с действительностью, обеими ногами стоящим на земле, от которой он лишь на некоторое время отрывается, чтобы вновь и вновь возвращаться к ней». Сент-Бёв уделял особое внимание биографическим фактам, обусловившим появление «пер- вого шедевра» писателя. «Самое важное для биографа — великого писателя, великого поэта — это уловить, осмыслить, подвергнуть анализу всю его личность именно в тот момент, когда более или менее удачное стечение обстоятельств — талант, воспитание, окружающие условия — исторгает из него первый его шедевр… Тогда вы можете сказать, что знаете этого по- эта, что достигли самую суть его, проникли с ним в царство теней, словно Данте с Вергилием; и тогда вы достойны стать равноправным неутомимым спутником на всём его дальнейшем жизненном пути, исполненном новых чудес. И тогда — от «Рене» до последнего творения г-на Шатобриана, от первых «Размышлений» до всего, что ещё создаст г-н Ламартин… вам лег-ко приобщиться к гению великого поэта — путеводная нить у вас в руках, вам остается только идти за ней».
