– Мне не нужны никакие друзья, большое спасибо, – сказала Хэдли. Уж во всяком случае, не из жучиного племени. Её передёргивало при одной мысли о тараканах.
– Та пыль, с которой ты говорила…
– И что с ней?
– Там никого нет. Всё, что ты могла получить из этого ведра, – последние отголоски горя и потерь.
– Я их не получала.
Жучиха пожала плечами – её блестящие крылышки поднялись и опустились.
– Это часть человеческой природы – тосковать о том, чего не случилось. В сожалениях можно утопить целую жизнь.
– Я совершенно ничего не понимаю. Что ты имеешь в виду?
– Я бы могла объяснить тебе, что происходит в этом доме, но ты не поверишь. Я уже пыталась много раз, но никто мне не верит.
– Что это значит – никто не верит? – вдруг заинтересовалась Хэдли. – О ком это ты?
– Да просто ты не первая сюда попала, вот что. Были и другие дети, – сказала Игла.
И под ногами у Хэдли зашелестели остальные жуки:
– Были другие… много других…
– Мы видели, как они приходили. И видели, как они уходили.
– Видели, как приходили… видели, как уходили… – волновались насекомые на полу. – Пришли и ушли, пришли и ушли.
Так, значит, сюда попадали и другие дети? Хэдли невольно напряглась всем телом:
– Сюда попадали и другие дети? И что с ними стало?
– Все они обладали талантами, как ты талантом в танце, – сказала Игла. – Кто-то пел, кто-то играл на разных инструментах, – она наклонила головку и задумалась: – Был даже мальчик, показывавший волшебные фокусы. Он, кстати, неплохо это делал. И мог бы далеко пойти. Стать артистом. В Лас-Вегасе? Кто знает. Теперь можно только предполагать. Так или иначе, все они каждый вечер демонстрировали свои таланты ведьмам, пока наконец – пуфф! – ничего не оставалось, кроме пепла. И тогда ведьмы заметали пепел и высыпали его в это ведро.
Жуки на полу заволновались, пока Игла не шикнула на них.
– То есть тётки на самом деле – ведьмы, которые превращают детей в пепел? – уточнила Хэдли. – Ну, в смысле они их сжигают?
– Нет-нет-нет. Дети по-прежнему живы. Пепел – всё, что остаётся от них после того, как ведьмы выпивают их талант. А пепел горюет по тому, чего не случилось. Пепел – это та пустота, которую ты ощущаешь, когда тебя лишают таланта.
У Хэдли разболелась голова. Что она делает в этом гнилом подвале, где пепел дышит, а насекомые сочиняют небылицы?
– Так, хватит. Я поднимаюсь наверх. Так что предлагаю вам убраться, чтобы я могла пройти.
– Дорогу! Дорогу! – заволновались жуки, и каким-то чудом мириады светящихся зелёных глазок расступились по обе стороны, освобождая тесный проход от самого ведра для пыли до двери.
