Девонингтон сделал шаг к Хью с угрожающим видом.
– Не забывайте, что обвиняете женщину, которая станет моей женой.
Хью нарочито презрительно поморщился.
– И уверен, большой шалуньей, учитывая, какие уроки она получила.
– Вы говорите абсурдные вещи, – резко произнесла графиня Вестикс. – Что за надуманные обвинения?
– Вовсе не надуманные, мадам. Я видел ее после вашего отъезда в «Олмак», выходящей из дома в плаще и в парике. Я следовал за ней до Рассел-сквер и ждал в карете, пока она находилась в доме куртизанки по имени Шарлотта. Сначала я не поверил, что это леди Элеонора, но расспросил слуг, и они поведали, что миледи уже несколько недель учится у хозяйки «особой» науке.
И это все сделал Хью Ледси? Боже правый, помоги!
Элеоноре стало жарко, будто у нее поднялась температура. Происходящее ужасало несчастную девушку, сможет ли она выдержать такой удар.
– Вы знали? – протянул Хью, пристально глядя на графиню. – Или поступок дочери был для вас тайной?
Графиня Вестикс побледнела. Как бы ни закончился разговор, репутация Элеоноры в любом случае безнадежно погублена. Слишком много свидетелей, завтра все общество будет в курсе. Графиня набрала в грудь воздуха, готовая обороняться, но вперед вышла Элеонора.
– Матушка ничего не знала, – заявила она. – Я скрыла от нее, беспокоясь за ее здоровье. Вы не видите, как графиня потрясена вашим заявлением?
Графиня Вестикс бросила на дочь многозначительный взгляд и покачала головой.
– Вы, лорд Ледси, сообщили всем, что я холодна, что не испытываю ни чувств, ни эмоций. Возможно ли найти мужа той, которую считают Снежной королевой? Я лишь хотела стать женственнее, милее, то есть такой, как любимая вами леди Алиса.
Мелькнула мысль оглядеться, может быть, Чарльз пришел, сейчас так нужна его помощь. Но внутренний голос подсказывал, что он не появится на балу. Чарльз бросил ее на произвол судьбы. Похоже, она слишком настойчиво уговаривала его жениться.
Граф Девонингтон повернулся к Элеоноре и поправил монокль.
– Вы говорите серьезно, леди Элеонора? Это правда?
Она перевела дыхание. Какой смысл отрицать?
– Правда, – произнесла она, понизив голос.
Хью довольно вскинул голову и сложил руки на груди.
Леди Кентербери вышла вперед и встала между Элеонорой и Девонингтоном.
– Графиня Вестикс, – торжественно заявила она, – настоятельно прошу проводить вашу дочь домой. И впредь ей не будут здесь рады.
Мать отпрянула, как от удара.
– Но это же…
– Простите, матушка, – прошептала Элеонора. – Мне надо было вам рассказать.
