Графиня гордо кивнула, взяла дочь за руку и направилась вдоль людского коридора к выходу. Привычка, выработанная за годы, помогла им сохранить достоинство, несмотря на испепеляющие взгляды, обращенные на них со всех сторон, и громкий шепот гостей. Музыка давно смолкла, леди и джентльмены расступались и смотрели на них с возмущением. Так мать и дочь покинули последний бал в последнем для Элеоноры сезоне. Чарльз ее бросил, а теперь нет возможности выйти замуж даже за Девонингтона. Одна фраза разрушила ее будущее, обрекла на нищее, жалкое существование.
Не говоря уже о том, что репутация семьи Мюррей испорчена окончательно и непоправимо.
Чарльз не смог подняться. Голова нестерпимо болела, будто ее проткнули шпагой. Что же он пил? Таких обильных возлияний он не позволял себе со времен учебы в университете. Если не считать, конечно, вечера с бутылкой абсента, когда партия французского алкоголя была конфискована у берегов Африки.
– Томас… – с трудом и не очень внятно произнес он.
К счастью, слуга был рядом с кроватью.
– Как себя чувствуете, ваша светлость?
– Будто по мне прошлось стадо слонов, а потом столкнули в Темзу.
Томас нагнулся и помог хозяину принять сидячее положение. Комната закружилась, свет из окна слепил глаза.
Слуга подал стакан с мутной и зловонной жидкостью.
– Выпейте, ваша светлость, станет легче.
– Разве не из-за этого я сейчас в таком положении?
Томас, по обыкновению, улыбнулся:
– Возможно, сэр, хотя… сомневаюсь, что одна рюмка может привести к подобным страданиям.
– Только одна? – Чарльз несколько секунд разглядывал содержимое сквозь стекло, затем взял рюмку и опрокинул жидкость в рот. Она оказалась плотной, тягучей, превратилась в горле в ком, который никак не удавалось проглотить.
Томас, благослови его бог, протянул чашку чаю.
– Первый бокал, сэр, вы налили сразу по возвращении от графини Вестикс. – Он принял пустую чашку. – Еще, сэр?
Да, мать Элеоноры. Какого черта он потащился к ней? Внезапно сердце подпрыгнуло и, кажется, остановилось на мгновение. Он дал Элеоноре слово жениться на ней. Согласился взять в жены и получить тетради. О помолвке предполагалось объявить сегодня.
– Томас, сообщи леди Кентербери, что я принимаю приглашение и прибуду на бал вечером.
– Простите, ваша светлость, но бал прошел вчера.
Чарльз подпрыгнул на месте:
– Вчера?
Томас кивнул в ответ.
– Вы заснули в кабинете, вернувшись от графини Вестикс. Проспали пару часов, потом я перенес вас в кровать, где вы оставались до утра. – Томас нахмурился. – Я сам ничего не понял, сэр. Из бутылки было выпито совсем немного, не больше стакана.
