Бракосочетание прошло ужасно. Мистер Пейсли шатался из стороны в сторону, и в какой-то момент Чарльз решил, что придется его поддержать.
Неожиданно в дверях появился молодой, очень худой мужчина и махнул рукой Джозефу:
– Иди отдохни, я займусь ими. Ты, видно, неважно себя чувствуешь.
Лотти вышла вперед и решительно заявила:
– Если он нездоров, это к лучшему.
– Я в порядке, – произнес мистер Пейсли. – Оставайся, если хочешь, поможешь. Но я и сам справлюсь.
Молодой человек сложил руки на груди и встал рядом.
Элеонора с трудом справлялась с волнением.
Пейсли глубоко вздохнул, живот его надулся и стал похож на бочку.
– Мы собрались, чтобы заключить брак присутствующих здесь…
Он говорил по памяти, не подглядывая, но одурманенный алкоголем ум с трудом выдавал каждое слово. Замолчав, он указал на Чарльза.
– Назовите себя, сэр, – подсказал молодой человек.
– Чарльза Кристофера Пембертона.
– И… – Пейсли указал на Элеонору.
По примеру Чарльза она произнесла:
– Элеоноры Сьюзен Мюррей.
Чарльз покосился на будущую жену, ведь он впервые услышал ее полное имя.
Пейсли откашлялся и поднял указательный палец.
– Прежде чем вы вступите в брак, хочу предупредить.
Лицо его внезапно стало пунцовым, и он зашелся в кашле.
Чарльз на всякий случай отошел на шаг назад, увлекая за собой Элеонору. Кто знает, что происходит с этим человеком.
– Бог мой, да вы больны, – пробормотал он.
Спохватившись, молодой помощник отвел Джозефа к топчану у стены, который Чарльз не заметил раньше. Уложив Пейсли, он принялся говорить что-то успокаивающее, но слова невозможно было разобрать на расстоянии.
Элеонора подняла бровь и посмотрела на Чарльза. По его лицу было ясно, что он разделяет ее тревогу. Лондон настроен к ним враждебно, но все же там не было опасности заразиться какой-нибудь страшной болезнью.
– Какой-то абсурд, – пробормотал Чарльз и неожиданно рассмеялся, а следом, не сдержавшись, и Элеонора. Правда, оба быстро взяли себя в руки.
– Болезнь – это поистине ужасно, – произнесла Элеонора. – Вы уверены, что наш брак будет считаться заключенным? – Она с тревогой посмотрела на Чарльза.
– Вполне. – Он посмотрел на Пейсли, распростертого на топчане; молодой помощник уже пытался напоить пьяницу каким-то снадобьем.
– Теперь вы должны произнести клятвы! – выкрикнул между глотками больной.
Жених с невестой удивленно переглянулись. Увидев, что мужчина сел и махнул им рукой, они подошли ближе.
– Прошу всех присутствующих отвечать честно, – продолжал Пейсли, тяжело дыша. – Чарльз Кристофер Пембертон и Элеонора Сьюзен Мюррей, прежде чем я объявлю вас мужем и женой, мой долг напомнить…
