— Двоих на сегодня хватит, — произнес кто-то за спиной Пескохода. — Люди довольны.
Он обернулся и увидел Восточного Ветра, который невозмутимо прошагал мимо и пошел прочь, высоко поднимая колени над водой, как волосатая цапля.
— Назад, в яму, — возвестил один из стражей, повернул пленников, и Качающиеся Ветви Кедра, Сладкие Уста и Пескоход, а за ними и Дети Тени, побрели назад к берегу. Едва они вышли из воды, как Пескоход услышал позади хруст костей, обернулся и увидел, что двое Детей Тени мертвы, а их головы безвольно болтаются на плечах, пока болотники утаскивают их прочь. Он остановился и ощутил такой гнев, какого не испытывал еще при виде чужих смертей. Стражник подтолкнул его.
— Зачем вы их убили? — зло воскликнул Пескоход. — Они ведь не участвовали в церемонии!
Двое схватили его и скрутили ему руки. Первый ответил:
— Они не люди. Мы можем есть их, когда захотим.
А другой добавил:
— Вечером нас ждет знатный пир.
— Отпустите его, — это был Восточный Ветер. Он взял его под локоть. — Бессмысленно сопротивляться, брат, — они просто переломают тебе руки.
— Хорошо, — сдался Пескоход. Еще немного и ему бы вывернули плечи. Он махнул руками взад-вперед.
— Обычно мы приносим в жертву только одного за раз, — сказал Восточный Ветер. — Поэтому мои люди в таком восторге. Двоих людей и двоих нелюдей хватит на добрый кусок мяса каждому, поэтому они радуются.
— Значит, звезды довольны?
— Когда звезды довольны, — ответил Восточный Ветер безразличным голосом, который звучал как эхо его собственного, — нам вообще не нужно отправлять посланников по реке.
Они добрались до ямы прежде, чем Пескоход понял, что она близко. Он подошел к краю, готовый спуститься сам, чтобы не быть брошенным в нее насильно. Но внизу уже кто-то был: маленькая фигурка, прижимающая к себе другую, поменьше. Он замешкался в удивлении, и его тут же схватили за руки и бесцеремонно столкнули вниз. Новоприбывшим пленником оказалась Семь Девочек в Ожидании.
Этой ночью Старый Мудрец и оставшиеся Дети Тени пели Песнь Скорби по своим погибшим друзьям. Пескоход лежал на спине, смотрел на звездное небо и пытался понять, произвело ли какой-то эффект сообщение, порученное доставить старику Кровавому Пальцу и Съедобному Листу, но он не был обучен читать по звездам и видел в них не более, чем привычные созвездия. Семь Девочек в Ожидании весь день рассказывала, как плыла следом за ним по реке, а затем была схвачена, и жалость, которую он, слушая ее, ощутил поначалу, постепенно сменилась бессильным гневом на ее непроходимую глупость. Сама же Семь Девочек в Ожидании выглядела скорее обрадованной, а не испуганной, обретя в яме замену бросившим ее товарищам. Но Пескоход напомнил себе, что она еще не видела церемонии утопления.
