Мысль о том, что его народ во всем подражает Детям Тени, которых при свете дня они открыто презирали, позабавила Пескохода, но он ответил только:
— Уже поздно, мне нужно отдохнуть. Но спасибо тебе за доброту.
— Ты не попробуешь?
— Не сейчас.
Молчаливое Дитя Тени, казавшееся сейчас менее реальным, чем призрачная фигура, сидящая рядом, сунуло пережеванные листья обратно в рот и побрело прочь. Пескоход потянулся и подумал, как было бы неплохо, если бы Сладкие Уста пришла и снова легла с ним. Старый Мудрец никуда не ушел, но исчез, а ему самому снились дурные сны: каждая частичка его тела испарилась, он видел, не имея глаз, и чувствовал, не имея кожи, — нагой червь сознания, висящий посреди пылающих красот. Кто-то закричал.
Крик повторился, и он бросился сражаться с пустотой. Пескоход отчаянно молотил руками воздух, но ноги его были зажаты, а в рот набился песок. Качающиеся Ветви Кедра кричала, а Съедобный Лист и старик Кровавый Палец схватили его за руки и принялись тянуть, да так сильно, что казалось, вот-вот разорвут Пескохода пополам. Вокруг него кружком сидели Дети Тени и наблюдали за происходящим. Сладкие Уста вовсю рыдала.
— Земля оседает на дне, — сказал Кровавый Палец, когда Пескохода наконец вызволили, — и иногда это происходит очень быстро.
— Когда ты был еще маленьким, но уже считал себя взрослым, ты перестал спать рядом со мной, — сказала Качающиеся Ветви Кедра, — и я вставала по ночам, чтобы проверить все ли с тобой в порядке. Сегодня я проснулась и вспомнила об этом.
— Спасибо, — поблагодарил Пескоход, все еще кашляя и отплевывая песок.
— Мы не знали. Впредь наши недремлющие глаза всегда будут приглядывать за тобой, — раздался голос из тени.
— Спасибо вам всем, — ответил Пескоход. — Хорошо иметь много друзей.
Они еще немного поболтали, после чего, один за другим, люди разбрелись по своим местам и легли спать. Какое-то время Пескоход кругами бродил по яме, осматривая почву под ногами и прислушиваясь к шороху песка. Но слышал он только Океан и, в конце концов, снова попробовал уснуть.
— Этого не может быть! — воскликнул Последний Глас. — Взгляни еще раз!
— Я не могу... облако...
Маслянистая гладь реки стелилась под ночным небом: черная, блестящая и ширящаяся гладь. В ней было не видно звезд — ничего, кроме ее собственных вод и плавающих водорослей.
— Взгляни еще раз!
Длинные, нежные, хоть и костлявые руки сжались на его плечах.
Кто-то тряс его, вокруг было все так же темно. На миг ему показалось, что он проваливается в песок, но нет. Рядом с ним стояли Кровавый Палец и Сладкие Уста, а за ними виднелись чьи-то чужие, незнакомые ему фигуры. Пескоход сел и увидел, что это болотники, со шрамами на плечах и заплетенными волосами.
