Пескоход покачал головой и презрительно сплюнул.
— Это честь для тебя. Сейчас ты обычный мальчишка с гор, каких уйма, но среди звезд ты будешь превыше и важнее меня, постигающего несомые рекой послания Бога.
— Между нами нет ничего общего, — огрызнулся Пескоход, — у тебя даже бороды нет, — сказал он и коснулся губы, под которой уже пробивалась щетина.
Неожиданно девушка Сладкие Уста, наблюдавшая за ними (вместе со Съедобным Листом и старым Кровавым Пальцем), захихикала. Пескоход сердито на нее посмотрел, и она просто ткнула пальцем в Восточного Ветра, не в силах сдерживать смех.
— В младенчестве, — объяснил Восточный Ветер, — нам туго перевязывают эти штуки женскими волосами, и они отмирают. Это совсем не больно, и лишь некоторые из тех, кто избран стать звездопроходцем, умирают от этого. Да, Последний Глас предупредил меня, что мы — одно целое, но ты умрешь раньше меня и отправишься к реке и звездам. Я не боюсь этого. В сновидениях я поплыву вместе с тобой в места силы. Я пришел сказать, что в своих снах ты все еще сможешь ходить, как живой человек.
Вдруг Восточного Ветра позвали сверху:
— Ученик Небес, мы схватили еще нескольких. Может тебе стоит подняться?
Пескоход посмотрел наверх и увидел крохотные фигурки Детей Тени, с трех сторон окруженные болотниками.
— Нет уж, — ответил Восточный Ветер. — Если я не убоялся этих, — эти хотя бы люди, — стоит ли мне бояться тех?
— Не исключено, — сказал Пескоход.
Дети Тени покатились вниз по песчаному склону. В ярких солнечных лучах они выглядели еще меньше, чем ночью, — землистого цвета и с ногами-крючьями. Глядя на них, Пескоход подумал, что настоящий ребенок в таком состоянии долго не проживет.
— Скоро мы умрем, — сказало одно из Детей Тени (Пескоход не был уверен, какое именно), — и они нас всех съедят. И тебя тоже.
— Ритуал поедания даров, принесенных в жертву реке, сильно отличается от пира, маленькие нелюди. А вами мы попируем, — сказал Восточный Ветер.
Болотник, позвавший Восточного Ветра, (он явно пользовался авторитетом среди остальных) объявил с края ямы, потирая руки:
— Пятеро, Ученик Небес! И нет ничего слаще мяса Детей Тени!
— Шестеро, — поправил Восточный Ветер.
— Эта яма вырыта не руками, — заметило одно из Детей Тени. Несколько его сородичей уже ощупывали все вокруг, просеивая мелкий песок сквозь пальцы.
— Они следовали за тобой, — обратился Восточный Ветер к Пескоходу. — Не хочешь познакомить их с новым домом? Объяснить, почему они оказались здесь?
