— Еды и правда много.
Пытаясь припугнуть детей, заигравшихся до поры, когда их тени становились длиннее их самих, женщины в месте ночлега рассказывали, будто зубы Детей Тени источают яд. Пескоход не верил этим байкам, но сразу вспомнил о них, когда другой заговорил. Он знал, что выражение «много еды» никак не подходит клещевому оленю, но все же сказал:
— Это хорошо. Я услышал вашу песнь — пело много ртов, и все были полны. Это я привел к вам добычу и теперь прошу поделиться со мной мясом, а иначе, чтобы насытиться, я убью самого крупного из вас, а остальные смогут забрать кости, когда я закончу. Мне все одно.
— Народ не такой, как ты. Народ не ест плоть себе подобных.
— Это вы о себе-то? Конечно же едите, когда изголодаетесь, вот только голодны вы всегда.
— Нет, — тихо отозвалось сразу несколько голосов.
— Я знаю человека по имени Летающие Ноги — он высокий и не боится солнца. Он убил одного из вас и оставил голову в качестве ночного подношения. Когда же он проснулся, череп был полностью обглодан.
— Лисы, — ответил голос, который раньше молчал. — Или же, что вероятнее всего, он убил мальчика из своего же племени, а не одного из нас. По дороге сюда ты оставлял нам мышей, а мы сейчас должны отплатить тебе олениной? До́роги же оказались твои мыши. Надо было задушить тебя, пока ты спал.
— В этой попытке вы потеряли бы многих.
Одна из темных фигур встала на ноги.
— Я могу убить тебя прямо сейчас. В одиночку. Мы безжалостно убиваем ваших мелких отродий, что приходят к нам, скуля — усыпляем их бдительность и наедаемся вволю.
— Я вам не сосунок — мне уже четырнадцать лет. И пришел я не с пустым животом. Я уже ел сегодня и, поверьте мне, поем еще.
Поднявшееся Дитя Тени сделало шаг вперед. Несколько других протянули к нему руки, словно пытаясь остановить, но больше ничего не сделали.
— Ну же, давай! — взревел Пескоход. — Думал выманить меня из места ночлега и убить среди скал? Детоубийца!
Он согнул руки и колени и ощутил силу, ожившую в его руках. Еще до того, как бросил свой безрассудный вызов, Пескоход решил: если Дети Тени попытаются его убить, он сразу же сбежит, не пытаясь влезть в драку — он был уверен, что легко обгонит их короткие ноги. Но еще Пескоход был уверен, что, ядовиты их укусы или нет, он сумеет одолеть миниатюрную фигуру напротив.
— Ты не должен вредить ему, — торопливо вставил голос, приветствовавший его, но так тихо, что походил на шепот. — Он неприкосновенен.
— Я пришел не сражаться с вами, — ответил ему Пескоход. — Мне всего лишь нужна честная доля от клещевого оленя, которого я привел в ваши руки. Вы пели, что еды у вас в достатке.
