***
На последний вопрос мальчишка так и не ответил, ударился в слезы. Я приобнял его за плечи, но почувствовал себя так неловко, что тут же встал и отошел от костра, оставив мальчика наедине с его горем на полчаса или больше, пока я вслепую бродил среди кустарника, где под ногами извивались огромные черви, светящиеся в ночи синюшно-бледным цветом губ покойника. По чести сказать, глупый был вопрос. На что рассчитывать ему, малограмотному сыну попрошайки? Читать он умеет — брал на время некоторые из моих работ по антропологии, по которым я затем задавал ему вопросы, и он отвечал лучше, чем я стал бы ожидать от среднестатистического студента университета. Но вот почерк мальчика, судя по тому, что я увидел, заглянув в старую школьную тетрадь (один из немногих предметов его личного багажа), просто ужасен.
***
11 апреля. Насыщенный выдался денек. Давайте-ка проверим, удастся ли мне обуздать свою привычку перескакивать с одного на другое и рассказать все по порядку. Когда прошлой ночью я вернулся в лагерь (вижу, что вчерашняя моя запись обрывается на эпизоде, где я блуждаю по кустам), мальчик уже спал в своем мешке. Я подбросил в огонь еще немного дров, прослушал запись интервью, переписал его в дневник и улегся спать. Примерно за час до рассвета нас разбудил переполох среди мулов, и мы (я с фонариком и ружьем наперевес, и мальчик с двумя пылающими ветками из костра) бросились проверять, что стряслось. Ничего не увидели, но учуяли вонь, как от гниющего мяса, и услышали, как удирает какое-то крупное животное — едва ли это мог быть мул. Когда мы вернулись к мулам, они были все в поту, а один даже порвал уздечку. К счастью, он не успел уйти слишком далеко, и, как только рассвело, мальчик смог его поймать (что, впрочем, отняло у него почти час), а два оставшихся мула, казалось, были крайне обрадованы таким стремлением к защите домашних животных.
К тому времени, как мы перерыли все вокруг и поняли, что ничего нам больше отыскать не удастся, уже не могло быть и речи о том, чтобы снова лечь спать. Мы собрали палатку, навьючили мулов и затем по моему настоянию первый час потратили на обратный путь по нашему вчерашнему маршруту, чтобы проверить, не проглядели ли мы след какого-нибудь крупного хищника. Увидели кошку (заметно осмелевшую с тех пор, как я перестал по ней палить) и несколько следов животного, которое мальчик назвал огнелисом. Сверив его описание с «Полевым справочником по животному миру Сент-Анн», я пришел к выводу, что, скорее всего, это фенек Хатчиссона — похожее на лиса или койота существо с необъятными ушами и пристрастием к домашней птице и падали.
