— Это я по дурости, ваше превосходительство, и сам не понимаю, откуда заворачиваю куда…
— Но что же лучше для тебя: красные или белые? Говори, не бойся…
Офицеры, окружавшие Матвея, с интересом ждали его ответа, Матвей сказал:
— Те лучше, кто нас не трогал бы.
Все: «Га-га-га!» Под шумок один из офицеров прошептал в ухо: «Перестань, дурак, «высокопревосходительствовать», отменено. Говори: «господин генерал». Матвей послушно закивал головой.
Кончиками пальцев Врангель постукал Матвея по плечу, вдруг перешел на «вы»:
— Хочу посоветоваться с вами!
— Где мне, глупому, серому… — начал было Матвей, но, взглянув в волчьи глаза, осекся: понял, что Врангель видит его насквозь, да притворяется, будто он прост, прям, открыт: мол, подскажи, мужик… Матвей осекся, а Врангель заговорил крепким, немного сердитым голосом:
— Вы крестьянин, как посоветуете распорядиться землей, чтобы никого не обидеть?
Матвей кашлянул и твердо взглянул в глаза, будто отвечал за все крестьянство:
— Это просто, опять скажу — не трогали бы никого, кто работник на земле. Каждый сам распорядится…
Длинные губы и тонкие усики Врангеля искривились.
— Каждый сам? Но ведь это произвол! Понимаете? Зачем обижать владельцев?
— Они, владельцы, нас обижают, с арендой-то что делают… — И тут опять осекся, увидев в глазах Врангеля черную яму. В этой яме, хоть и был правитель будто спокоен, мелькали бешеные искры. Рот у Врангеля уменьшился.
Видно было, что ничего-то человеку не жаль — хоть по колено кровь, хоть все задавись, было бы только свое… одному ему нужное… У Матвея зашевелились волоски на голове, невольно подался назад, но сразу опомнился: не робеть! Снова обернулся дурачком.
— Если что язык по глупости смолол, ваше превосходительство… господин генерал, уж простите дурака… А хотелось, однако, у вас спросить. Дочки у меня за Сивашом, хата, пахать и сеять надо. Как перебраться за вал к себе домой?
Сказал и ждал: авось по шутке домой пропустит через вал.
Тут Врангель с явной насмешкой улыбнулся, взглянул на генералов:
— Потерпи немного, может быть с тобой вместе пойдем за Сиваш, у меня там тоже дела!
Свита засмеялась, а Матвей подумал: «Вот тебе и на! На кой черт ты там, за Сивашом, сдался! Ведь придешь — опять не будет жизни никакой…» Но, будто верный служака, Матвей по-солдатски поднял руку к шапке.
— Рад стараться, ваше превосходительство!
И подумал: «Только перешеек узкий, как вдвоем пройти?»
Но Врангель уже махнул рукой, резко повернулся. Офицер, что наставлял Матвея, ткнул нагайкой в сторону обоза, прошипел:
