— Это касается нашей великой Коммуны. — Крез напустил на себя озабоченный вид. — Вопрос достаточно серьезный, поэтому не все должны быть в курсе. Из молодых об этом знает пара-тройка человек, самые лучшие и достойные. Ты проявил себя с положительной стороны и, думаю, тоже имеешь право знать.
Рик почтительно слушал.
— Но пообещай, что дальше этих стен наш разговор не пойдет.
— Да, конечно.
— Коммуна угасает. Огонь, который давным-давно разжег в храме Техники бог Машины, почти прогорел. Каждый день наши жрецы усердно молятся богу, просят его раздуть священное пламя, но пока он остается глух к нашим мольбам. Именно поэтому мы вынуждены ограничивать потребление тепла и расходуем священный огонь только на самое необходимое — на ферму, потому что от этого зависит наш урожай, и на освещение, потому что без света мы ослепнем. Таково положение вещей. Понимаешь?
Рик кивнул:
— Хорошо. Те дикари, которых вы поймали позавчера в северном крыле, стали шнырять здесь не просто так. Эти звери что-то замышляют. Мне пока не удается выбить из них ничего путного, кроме того, что они зачем-то ползли вниз. Непонятно!
Крез раздосадовано развел руками:
— Но рано или поздно они заговорят. Кажется, я нащупал их слабые места… — Смотритель, казалось, позабыл о Рике и погрузился в свои мысли, шевелил губами, выкатив глаза. Это продолжалось с минуту. Затем Крез очнулся и невозмутимо продолжил: — В общем, они располагают очень важной информацией. Возможно, у них есть часть священного огня или они знают, где этот огонь находится, а это — ключ к спасению Коммуны. Это поможет нам выстоять. Это очень важно!
— Да.
— Поэтому я принял решение организовать поход во внешние пределы Пространства. В состав отряда войдут только самые мужественные и сильные люди. Нужны не только опытные, взрослые воины, но и такие как ты, молодые, энергичные, способные быстро действовать. Задачей отряда станет поиск священного огня или хотя бы топлива для него. Всего, что нам понадобится, всего, что будет полезно для Коммуны. Ты согласен отправиться в поход?
Вопрос оглушил Рика.
— Не знаю… Мне нужно подумать.
— У нас крайне мало времени на раздумья. Вчера алтарь бога Машины показал новое значение. Это тревожный знак.
Рик видел этот новый знак. Он выглядел как «4» со значком «%» справа. А раньше было «5» с тем же значком. Крез прищурился. Похоже, он как-то по-своему истолковал его замешательство.
— У тебя ведь есть сестра? Сколько ей, восемь? Соответственно восьмой уровень. Готов спорить, с отоплением и светом там не очень. Да и с питанием, наверно, тоже. Думаю, можно как-то изменить эту ситуацию.
