Вышла девушка в золотистой тунике — одежде всех верхних — и сказала:
— Смотритель Крез готов принять брата Коммуны Рика. Прошу вас.
Разморенный теплом Рик со второй попытки сумел подняться и, слабо пошатываясь, проследовал за девушкой. Поначалу он не понял, куда попал: коридор все не кончался. А потом до него дошло, что это комната, только очень длинная, и в конце за столом сидит Смотритель. Крез встал и пошел навстречу, распахнув объятия, облобызал и протянул ему ладонь. Рукопожатие у Рика вышло неловким, и он смутился.
— Ха! — воскликнул Крез. — Я и не сомневался.
— Простите?
— Хотел пожать руку и лично сказать спасибо патрульному, который проявил храбрость и предотвратил побег лазутчиков. Все думал, кто бы это мог быть, и вспомнил про тебя.
— О, просто случайность.
— Вряд ли, — покачал головой Крез. — Поверь моему опыту: случайностей в нашем деле не бывает. Такие, как ты — оплот Коммуны.
— Ну что ж, вам виднее, — согласился Рик.
— Старшие по уровню рассказывают мне о каждом брате и сестре Коммуны. Это моя прямая обязанность — знать о людях все, чтобы защищать их и беречь. Так делали все Смотрители до меня. Может быть, поэтому Коммуна имеет такую славную и долгую историю… Так вот, особое внимание я всегда уделяю подрастающему поколению, потому что молодые — это будущее. Тебя я приметил давно и время от времени интересовался твоей судьбой. Физическая подготовка, результаты соревнований, знание катехизиса, нормы выработки на производстве — у тебя всегда все получалось легко, как-то гладко, без особых проблем. И вот, нынешний Танец весны. Ты мог бы выбрать Поединок в яме, например, или Стояние над пропастью. Хотя нет, ты смертельно боишься высоты. Словом, ты мог бы выбрать любое из испытаний, но записался на самое опасное. Твои поступки говорят сами за себя. Правда, у твоей храбрости есть и обратная сторона.
Крез с сочувствием посмотрел на его синяк, который обрел благородный лиловый оттенок, сказал:
— Они сильны как черти, эти дикари!
— Господин Смотритель, это немного не так…
— Неважно, — оборвал Крез. — Присаживайся.
Они опустились в удобные кресла. Девушка-секретарь налила им по бокалу красного напитка. Крез тут же осушил свой наполовину. Рик осторожно пригубил. Напиток был вкусный и пряный и слегка жег язык.
— Смелее, — подбодрил Смотритель. — Послушай, Рик. Кроме выражения благодарности я хотел бы обсудить с тобой еще кое-что…
Рик аккуратно поставил бокал на столик. Он боялся смотреть Крезу в глаза. Ему казалось, Смотритель сразу узнает правду, как все было. Стоит встретиться взглядами и уже не отвертеться. А вдруг он знает?..
