— Люся! Люся! Куда ты?! Назад! — успела услышать я, кубарем скатываясь по скользким холодным ступеням в непроглядную темень подвала.
Больно ударившись обо что-то плечом и пролетев вниз еще несколько ступеней, я наконец ощутила под собой ровную бетонную поверхность. Справа от меня в тусклом полумраке рисовался силуэт знакомой батареи. Клёпы на ней не было. Я тщательно обнюхала батарею и пол вокруг. Судя по всему, Царица Египетская не приходила сюда уже несколько дней. Зато кое-кто другой побывал здесь совсем недавно. Многочисленные крысиные следы расходились от батареи плотными, хорошо утоптанными дорожками. Эти наглые морды положительно чувствовали себя здесь хозяевами! Сердце мое сжалось от тоски. Если бы с Царицей Египетской все было в порядке, крысы бы себя так не вели.
Медленно, чтобы в потемках во что-нибудь не впилиться, я двинулась вдоль стены к противоположному углу отсека, туда, где по моим представлениям должен был находиться лаз в укромное Клёпино жилище. Память меня не подвела. Проплутав некоторое время среди труб и обломков кирпичей, преодолев горы рулонов и мешки, плотно набитые чем-то сыпучим и мягким, я в конце концов добралась до фанерного ящика, за которым располагалось шикарное кошкино лежбище, когда-то, в трудных жизненных обстоятельствах, послужившее для меня временным приютом.
— Клёпа! — тихонько позвала я.
Никто не откликнулся. Я подошла поближе и осторожно заглянула вовнутрь. Ватник был на месте, а вот хозяйки жилища поблизости не наблюдалось. Обнюхав ватник и рассыпанные вокруг опилки, я обнаружила довольно свежие пятна крови и несколько клочков кошачьей шерсти. Еще пару часов назад Царица Египетская была здесь, и дела у нее, похоже, обстояли не лучшим образом. Я задрала голову и прислушалась. В дальнем углу за кучей старого хлама мне почудилось какое-то едва заметное шевеление. Я замерла и на всякий случай приготовилась к обороне. Нападения крысиной стаи можно было ожидать в любую минуту. «Эх, жалко Роника с собой не взяли. Охотник на крыс сейчас бы пришелся очень кстати», — подумала я, напряженно вглядываясь в темноту. Судя по звукам, доносящимся из жерла мусорного вулкана, крыса там засела упитанная, хитрая и нахальная. Она как будто нарочно дразнила меня, шурша, фырча и поскребывая когтями о железо. Интересно, чем она там занимается? Стараясь ступать как можно тише, я сделала несколько шагов вперед. Крыса в мусорной куче мгновенно затихла. Но через несколько секунд возня возобновилась с прежним энтузиазмом. Я сделала еще шаг и затаилась. Кряхтение и шебуршание продолжалось. Подстрекаемая любопытством, я подкралась как можно ближе и вытянула шею. Но, как я ни старалась разглядеть эту наглую морду, ничего увидеть мне так и не удалось. Даже кончика хвоста. Тогда, набрав в грудь побольше воздуха, я грозно выпалила первое, что пришло мне в голову:
