Я вскрикнул в ужасе, когда ее язык вывалился изо рта и шлепнулся на пол пещеры. Блеклый комок плоти, он еще несколько мгновений подергивался, прежде чем застыть неподвижно.
Аарон совершенно облысел, его руки тряслись, тело усыхало на глазах, превращаясь в скелет. Они оба увядали и распадались. А я все смотрел, оцепенев в ужасе и неверии. Старением дело не ограничилось. Одежда сползла с их тел, сотрясаемых ветрами пещеры, и двумя кучами свалилась на землю. А за нею посыпались кости.
У Лиззи больше не было лица. Рот без языка и зубов зиял черной дырой. Наконец ее череп сорвался с плеч и брякнулся макушкой оземь рядом с усыхающим языком.
От Аарона к тому времени осталась только груда костей, но и она распадалась, превращаясь в прах. Тела уже почти исчезли. Оставшиеся кости вываливались из одежды и рассыпались в мелкое крошево, звонко потрескивая.
Не знаю, сколько я стоял и смотрел. Минуты? Секунды? Вскоре от Лиззи и Аарона не осталось ничего, кроме праха – двух куч серой пыли, похожей на золу в прогоревшем очаге. А потом налетел ликующий пещерный ветер, развеял прах и унес с собой в темную бездну.
Долго стоял я, уставившись в пустоту. Но внезапно в голове у меня прояснилось, и я вспомнил о Пеппер. Вспомнил ее испуганный крик, который помог мне избежать страшной пещеры, не позволив раствориться во времени.
Да. Да. Только теперь я спохватился. Усилием воли отогнав кошмарный образ двух людей, рассыпающихся в прах, я побежал, оглашая лес криком:
– Пеппер! Пеппер, ты в порядке? Пеппер!
Я споткнулся о кучу опавших листьев, ноги заскользили по твердому насту.
– Пеппер? Пеппер? – Эхо разносило мои хриплые, отчаянные крики.
Когда, продравшись сквозь заросли, я выбежал на поляну, Пеппер повернулась навстречу и прищурилась, будто не узнавая.
– Майкл? – Она потянулась, разминая затекшие плечи. – Майкл? Что случилось? Я будто заснула… Но это невозможно. Я очнулась от собственного крика и…
– Ты в порядке! – воскликнул я. – Должно быть, чары разрушились. Слава богу, ты в порядке.
Я обхватил ее руками и сжал в объятиях. Щеки у Пеппер были ледяные, куртка от мороза вообще задубела.
– Ты в порядке… Ты в порядке… – твердил я без умолку.
С мгновение я еще обнимал ее, потом отступил.
– Пеппер, ты спасла мне жизнь. Твой крик… он спас меня.
Она встретилась со мной взглядом:
– У меня такое чувство… я будто от кошмара очнулась. Где Лиззи? Помню, здесь была Лиззи. Куда она делась?
– Лиззи больше нет. Кошмар закончился, – сказал я. – Я тебе все объясню. Только сперва давай выберемся отсюда.
