Словно на смех в трапезную вкатилась семенящей походкой босоногая светлоголовая девчушка с тяжелым круглым кувшином и двумя высокими керамическими чашками. С облегчением бухнула все это на стол, шмыгнула курносым носиком, зыркнула любопытными глазами из-под соломенной челки и сообщила:
— Вино, господин.
Постояла под двумя вопрошающими взглядами, как-то внезапно смутилась и, коротко поклонившись, сообщила тихонько:
— Я пойду… щас бобы принесу.
— Ага, принеси, — кивнула лиса сочувственно. — И курицу с зеленью. А еще медовых сладостей не помешает…
Взгляд исподлобья и кивок подтвердили — не помешают. Малышка развернулась на грязных пятках и рванула прочь.
Девушка проводила ее взглядом и обернулась к парню.
— А почему ты раньше не спросил? Мы уже сколько дней вместе?
— Хм… Не считал, — он на мгновение задумался, но скоро ответил: — Это первое жилье после встречи, то есть пара десятков ли. Спрашивать было некогда.
И улыбнулся отнюдь не осуждающе.
Девица сноровисто плеснула вина в чашки и хихикнула согласно — весь этот недлинный путь они действительно были заняты. К обоюдному удовольствию.
— Я, кажется, понимаю, почему ты так охотно покинула деревню.
Ответа не дождался. Оба хлебнули из чашек.
— Голова будет болеть, — оценил молодой человек.
— Я вылечу, — отмахнулась лиса рукой с чашкой — несколько капель упали на стол.
— А что еще можешь вылечить? — вздернутые изумленно-недоверчиво брови.
— Ну-у… Кости срастить. Мясо. Ци направить, — сообщила девушка, как о малозначащем. — Жар не сниму.
Парень хмыкнул. Помедлил с ответом. Ненадолго.
— Значит, можно не бояться.
— Чего?
Он улыбнулся из-за чашки.
— ?
— Всегда так договариваешься? Что ты выторговала у того речного дракона?..
Рыжая попыталась задуматься. Красиво. Сосредоточенно. Наконец, ответила:
— Не помню. Что-то выторговывала. Для деревни. Кто еще может с драконом общаться? Уездный чин только приказы издавать горазд. Его и не видят в деревне никогда.
Она подперла щеку ладошкой.
— Чему я только рада. Да и остальные тоже…
— Чего «тоже»?
— Ну это. Рады. Не видеть, — девушка широко распахнула глаза, мол, чего не ясно то?
Парень ухмыльнулся понимающе. И тут же обернулся на шорох шагов — в дверь вошла, тихонько шлепая босыми ногами, давешняя курносая девочка с деревянным подносом в руках.
— Бобы, вот… — поднос стукнул о доски стола, — Матушка лапшу делает. И курицу.
Малышка замолчала. Потупилась.
— А медовые сладости? — певуче спросила Чжи. И удостоилась быстрого пожимания плечами:
