В рейхстаге же канцлер говорил о целях войны гораздо более обтекаемо и двусмысленно. Так, по свидетельству лидера социал-демократической фракции Ф. Шейдемана, в марте 1915 года Бетман-Гольвег заявил на совещании ведущих социал-демократических депутатов: «Мы хотим гарантий, большей свободы движения и большей возможности развития для более сильной Великой Германии». Глава независимых социал-демократов Газе справедливо воспринял слова о «Великой Германии» как свидетельство существования аннексионистских планов, но простодушный Шейдеман убеждал коллегу, что «Бетман-Гольвег не мог говорить о Великой Германии в смысле территориальном… Когда говорят о великих людях, то тоже имеют в виду не сантиметры их роста и т. д. Победи Германия в настоящей войне, она действительно будет сильнее и больше прежнего, пусть территория ее не возрастет ни на один квадратный метр». Жаль, что Шейдеман не читал аннексионистскую программу канцлера.
В августе 1914 года русская армия, верная союзническому долгу, перешла в наступление на Восточную Пруссию. Одновременно наши войска вторглись в австрийскую Галицию, а австро-венгерские – в Польшу. 7 августа 1-я армия генерала Павла Ренненкампфа нанесла поражение 8-й немецкой армии у Гумбинена, а 2-я армия генерала Александра Самсонова грозила отрезать ей пути отхода. Немецкое командование перебросило два корпуса и кавалерийскую дивизию с Западного фронта в Восточную Пруссию, чтобы остановить продвижение русских. Однако еще до прибытия подкреплений новый командующий 8-й армией и будущий президент Германии Пауль фон Гинденбург и его начальник штаба Эрих Людендорф организовали контрудар против армии Самсонова, окружив и уничтожив два ее корпуса (сам Самсонов застрелился). Успеху Гинденбурга способствовало то, что обе русские армии действовали в расходящихся операционных направлениях и Ренненкампф, собиравшийся осадить Кенигсберг, не успел прийти на помощь Самсонову.
После разгрома Самсонова цепь ошибок продолжилась. Русское командование полагало, что после разгрома 2-й армии немцы продолжат наступление на юг в направлении на Седлец, чтобы совместно с австрийцами окружить русские войска в Польше, как и предусматривалось довоенным планом действий. Этот план был известен российской стороне еще до начала войны. Поэтому основные русские резервы спешно перебрасывались на Нарев, чтобы отразить вероятный удар 8-й армии на юг. Однако и Гинденбург был прекрасно осведомлен, что русские знают о плане наступления на Седлец, и вместо этого нанес внезапный удар на северо-восток, по армии Ренненкампфа, которая с большими потерями была вытеснена из Восточной Пруссии.
