Первая мировая война: от триумфа к гибели
Поначалу наступление на Западе проходило весьма успешно. Германская армия овладела основными бельгийскими крепостями и 21–25 августа 1914 года в приграничном сражении отбросила французскую армию на запад. После начала войны основные усилия Германия сосредоточила против Франции. Создалась серьезная угроза Парижу. Французское наступление в Эльзасе не достигло своих целей и играло только на руку германскому плану Шлиффена, ослабляя северную группировку, где немцы наносили главный удар. Однако и немцы допустили ошибку, перебросив часть сил в Эльзас и ослабив войска, обходившие Париж с севера. В конце августа французский главнокомандующий маршал Жоффр перебросил 6-ю армию из Лотарингии на защиту Парижа. К 9 сентября эта армия совместно с английской экспедиционной армией и 5-й французской армией в ходе сражения на Марне взяла в клещи ударную германскую 1-ю армию. Командующий 1-й армией генерал фон Клук был против отступления, но, подчиняясь приказу верховного командования, вынужден был отойти. После войны германские историки много спорили, оправдан ли был этот отход, ознаменовавший проигрыш немцами битвы на Марне. Передавший от имени начальника Генштаба фон Мольтке приказ на отход полковник Хенч был сделан козлом отпущения за поражение Германии на Марне, повлекшее крах блицкрига и общее поражение Центральных держав в Первой мировой войне. Между тем объективный анализ соотношения сил сторон приводит к выводу, что если бы Хенч не отдал приказ об отступлении 1-й и 2-й армий, то они вполне могли оказаться в окружении и немцев ждало бы еще более тяжелое поражение. Ведь и 2-я армия генерала фон Бюлова к 9 сентября была в трудном положении и еще 7-го числа вынуждена была отойти на своем правом фланге.
9 сентября, когда успех германских войск в битве на Марне казался предрешенным, Бетман-Гольвег подготовил записку с изложением программы широких аннексий. После победы предполагалось создать «Срединную Европу» – экономический союз под германской гегемонией, или, как элегантно выражался канцлер, «под фактическим немецким руководством». Помимо Германской и Австро-Венгерской империй, туда должны были войти Бельгия, Голландия, Франция, Дания, Польша, а в будущем, возможно, также Италия, Швеция и Норвегия. При этом у Франции предполагалось отторгнуть Бельфор, западный склон Вогезов и бассейн Бриэй. Франция должна была уплатить контрибуцию и заключить выгодный для Германии торговый договор. У Бельгии должен был быть отторгнут Льеж, а вся Бельгия стала бы «вассальным государством» по отношению к Германии. Польша должна была перестать быть частью Российской империи и превратиться в формально независимое государство, на практике полностью зависимое от Германии и Австро-Венгрии в политическом и экономическом отношении. Такая же судьба ждала Финляндию, а Курляндию и Литву предполагалось присоединить к Германской империи. России предполагалось навязать кабальный торговый договор. В 1917 году, после Февральской революции, германские аппетиты распространились также на Эстляндию. Она, как и все прибалтийские провинции, была присоединена к Германской империи в результате Брестского мирного договора. Финляндия, Украина и страны Закавказья в результате того же договора стали независимыми государствами, но оказались в сильной зависимости от Центральных держав. Область войска Донского была фактически отделена от России и на практике превратилась в протекторат Германии. В записке от 9 сентября 1914 года Бетман-Гольвег планировал также создать большую германскую колонию в Центральной Африке за счет Французского и Бельгийского Конго.
