Это не значит, что Спарта была своего рода женской утопией. Например, большинство физических упражнений имели сугубо евгенические цели. Но женская эмансипация, видимая для неспартанских глаз, была такова, что Аристотель фактически обвинил их в окончательной гибели Спарты как великого государства по той причине, что они никогда не подчинялись должным образом правилам, установленным Ликургом и принятым их мужчинами. Возможно, это — суждение, искаженное типично женофобским взглядом обычного греческого гражданина-мужчины, но оно косвенным образом делало комплимент, без сомнения, самым замечательным женщинам Греции.
Победа спартанцев в Афинской войне дорого обошлась и была одержана с большим трудом. Война вскрыла новые глубины жестокости, заставив Фукидида сомневаться в цивилизованности и гуманности греков. Происходили жестокие осады, массовые убийства женщин и детей, повсеместные грабежи, разрушение целых общин, продажа тысяч греков в рабство и не менее ужасные вспышки stasis или гражданских войн. Описание Фукидидом гражданской войны на Керкире (современном Корфу) в 427 г. — пугающая классика политического анализа.
Вначале конфликт между морской афинской и сухопутной спартанской державой зашел в тупик, в котором никто из них не мог одержать верх в стихии, предпочитаемой другой стороной. Но затем в 415 г. афиняне перехитрили самих себя, вдохновленные злым гением Алкивиада, своего рода фальшивым Периклом (который стал опекуном Алкивиада после смерти его отца в бою). Они направили огромную армаду к Сицилии якобы для защиты «родственников», но в действительности для того, чтобы завоевать весь остров или, по крайней мере, обеспечить дальнейшие ресурсы для возобновления войны со Спартой, которая начиная с 421 г. временно прервалась. Алкивиада — главного инициатора очень рискованной авантюры — так же ненавидели завистливые соперники, как и любили афинские народные массы за яркий образ жизни экстраверта. Он участвовал в не менее чем семи командах квадриг на Олимпийских играх в 416 г., и после почти неизбежного выигрыша в составе одной из них заказал сочинить для себя хвалебную оду ни много ни мало такому поэту, как Еврипид.
Однако сицилийская кампания началась при самых ужасных предзнаменованиях — повсеместном повреждении священных изображений Гермеса, бога путешественников. За предполагаемую причастность к этому и другим святотатствам Алкивиад был вызван в суд по обвинению в преступлении, которое каралось смертной казнью, но он дезертировал с корабля в Южной Италии и перешел на сторону врага. Возможно, что по его предложению Спарта укрепила гарнизонные посты непосредственно на территории, принадлежавшей Афинам, отрезав таким образом город от запасов серебра и подтолкнув тысячи рабов к побегу, а также послала удачливого спартанского полководца на помощь для защиты Сицилии и, прежде всего, в Сиракузы. Эти меры оказались решающими в конечном катастрофическом поражении Афин.
