– Вообще, это любопытный момент, – добавил он очень серьезно. – Приговоренные к смерти люди – даже прожженые, отчаянные головорезы – часто впадают в истерику, если почему-то их казнь откладывается. Я помню один случай: человек ждал, когда его повесят, и уже стоял на эшафоте, когда по какой-то причине люк не смог открыться.
Петля уже была на шее осужденного. До этого, в течение нескольких месяцев, он ни в чем не раскаивался и не признавался, разве что проклинал священника, который его навещал.
Он сломался в этот момент, потому что люк нельзя было открыть сразу же. В истерике он умолял, чтобы его убили. Он мог мужественно ождать неминуемую смерть, но не смог вынести ожидания в неведении о том, когда именно он умрет.
Я исследую человеческую природу. Я, своего рода, психолог-любитель, если угодно. И мне давно хотелось понаблюдать за реакцией приговоренного, который не знает, когда его убьют.
Дрейк ничего не ответил. Он вспомнил о Джоан. У него все еще был туз в рукаве. Она пойдет за помощью, если он не вернется в течение получаса. Он машинально взглянул на свои наручные часы.
Карлик усмехнулся.
– Уже волнуетесь, да? Что ж, для вас нет разницы, который сейчас час, ведь вы не знаете, когда выпустят Нерона. Кстати, он кажется, уже проголодался. Бедное животное.
Огромный лев встал на задние лапы, прислонившись к прутьям, и потряс их когтями. Едкая вонь была невыносимой.
Карс удалился.
Дрейк снова глянул на часы. Затем он посмотрел на льва, который не мигая наблюдал за ним янтарными глазами. Зверь зевнул и с наслаждением потянулся.
Лев улегся на соломе и замер, чуть посапывая. Дрейк задумался, а использовалась ли когда-нибудь эта ловушка раньше. Вообще-то было похоже на то, что Нерон знал, что будет дальше.
Но чортов карлик не получит от него того, чего ждет, решил Дрейк. Тем не менее было маловероятно, что решетки упадут очень скоро. Карс, наверно, хотел бы растянуть агонию своей жертвы.
Если бы Джоан могла вовремя вызвать помощь…
– Привет, – произнес тихий голос.
ДРЕЙК обернулся.
Рядом с клеткой стояла девушка. На ней было скудное одеяние из львиной шкуры, оставлявшее обнаженным одно приятно округлое плечо. Ее глаза были желтовато-коричневого цвета, как у кошки. Длинные волосы были того же цвета.
Дрейк уставился на нее.
Девушка сказала:
– Я Лита. Карс решил убить тебя, да?
– Да, – сказал Дрейк. – Может быть… вы выпустите меня отсюда?
– Я не могу. Но… – Карие глаза девушки посветлели. – Ты ведь сможешь пролезть в клетку Нерона?
