Когда он обернулся в дверях, то заметил какой-то отблеск. Это карлик уже выбрался из-под тела Литы и стоял на ногах. Он не глядел на Дрейка. Что-то неслось через двор, что-то, что двигалось со скоростью экспресса, и ревя, как экспресс.
Нерон был на свободе!
Карс выстрелил в упор, но уже не мог остановить этот яростный натиск. Лев накинулся на Карса. Одновременно Дрейк заметил рядом с собой какое-то движение. Пошатываясь, к двери брел мужчина, зажимая кровоточащую рану в боку. Это был Пит.
Карлик уже валялся, но его пистолет все еще грохотал. Львиный рев теперь был ревом боли. Зверь опрокинул Карса навзничь одним ударом огромной лапы, и не давал ему встать. Голова гигантской кошки была высоко поднята и Дрейк увидел, как из густой гривы Нерона хлещет кровь.
Пистолет Карса был пуст, но он все равно нажимал и нажимал на спусковой крючок. Карлик визгливо проклинал льва, с безумной монотонностью выплевывая ругательства. Когда Дрейк затаскивал Пита в дверь и захлопывал ее, он увидел самое ужасное зрелище из всего виденного им – то, что, как он знал, навсегда останется в его памяти.
Открытая пасть Нерона медленно склонилась. Карлик начал безостановочно кричать, когда огромные челюсти очень аккуратно сомкнулись на шее человека.
Крик перерос в ужасное, агонизироующее крещендо. И – резко стих!
Раздался глухой хруст, от которого Дрейка затошнило и закружилась голова. Морду льва забрызгало кровью. Огромный зверь поднял голову, что-то свисало из окровавленных челюстей – и гротескно упало, как сломанная кукла.
Лев внезапно опустил голову и закашлялся. Повалился на бок, ноги вытянулись в смертельной судороге. Больше он не шевелился.
Дрейк захлопнул дверь и запер ее на засов. Затем он повернулся и прислонился к стене, тяжело дыша. Джоан глядела на него широко раскрытыми глазами. Пит полулежал на стуле, прижимая руку к раненому боку.
– Карс мертв, – без выражения произнес Дрейк. Пит кивнул.
– Да, – прошептал он. – Но раньше он достал меня. Я… я…
– Забудьте думать об этом, Петри, – сказал Дрейк. Он быстро подошел к раненому и занялся его раной. – Вы до восьмидесяти лет доживете.
– Нет… нет…
Джоан Кирби, приоткрыв губы, с изумлением посмотрела на Дрейка.
– Кен, ты назвал Пита Петри! Но разве он Джон Петри?
Пит устало кивнул:
– Да, это так, моя дорогая. Дрейк – тебя ведь зовут Дрейк, не так ли? – угадал правду. Как…
– Помолчите, – сказал Дрейк, пальцы его быстро двигались. – И сидите спокойно. Я вспомнил о том, что Джоан рассказывала мне о ваших лекарствах и о том, как вы настаивали на регулярности их приема. А когда вы попытались спасти наши жизни… Тут я и сообразил, кто вы такой. Гипотиреоз, не так ли?
