Отступать некуда.
– Приехал, – повторила мать. Погрустнела. Похоже, поняла неизбежность того события, которое должно наступить.
«Помолвка» – слово-то еще какое! Мама всегда говорила, что молва – это плохо, это типа слухи, когда за спиной о тебе говорят что-то нехорошее. А тут вдруг по-молв-ка – и с кем? С человеком, который решил, что достоин занять место папы?!
– Мам! А что, если… что, если он мне не понравится?
– Он… – Мать на секунду замолчала, потом продолжила: – Он тебе понравится. Обещаю!
– Правда?!
Мама отвела глаза и, глядя в пол, произнесла:
– Обещаю! Он – достойный человек.
«Достойный»! Не хороший, не замечательный – просто «достойный». Почти как «отстойный». Таким нехорошим словом девочки в школе называли парней, которые их доставали – например, дергали за косы.
Шаги в коридоре.
Чужой мужчина зашел в дом.
Мама повела к дверям – сквозь толпу незнакомых, но почему-то очень возбужденных людей. У всех – расширенные зрачки. Это я позже узнала, что они становятся такими от спиртного. Все новые родственнички уже успели наподдать. Незнакомцы казались инопланетянами, которые вытягивали энергию из маленьких девочек, как я, просто заглядывая в душу огромными глазами-блюдцами.
– Мама, мне страшно! – прошептала я.
Она не ответила.
– Здравствуй! – сказала мать человеку, который появился в коридоре.
Мужчина в черном плаще. Лицо освещала лампа, подвешенная в углу. Из-за чего и без того страшное лицо Замены приобрело зловещий оттенок. Казалось, он когда-то давно упал лицом в костер, но выжил.
Мужчина наклонил голову, внимательно разглядывая меня.
Казалось, взгляд пронизывает насквозь, попутно сжигая воспоминания о семье, которая у меня была. О маме и папе, которые обнимали и шептали, что я самая лучшая.
Всего этого не стало, а вместо папы теперь будет он.
Страшный человек.
Мужчина присел на корточки и протянул руки. Хотелось одного – бежать не оглядываясь!
– А вот и наша маленькая красавица! – сказал мужчина, облизнув потрескавшиеся губы.
– Давай же, поздоровайся с Максимом Сергеевичем! – попросила мама.
Руки дрожали, когда я протягивала ладошку страшному мужчине. Тот вдруг резко дернулся и схватил мою кисть.
Боже, какие у него холодные руки. Как у мертвеца.
– Ну, здравствуй. Я – твой новый папа! – сказал Замена.
* * *
– Погоди, ты сказала – Максим Сергеевич?
– Да!
– Отец говорил про Максима… перед тем, как умереть.
– Я слышала.
– Это тот самый Максим?
Наташа пожала плечами.
– Не знаю, но мне кажется, не тот же… Знаешь почему?
