– Черт…
– Надо отходить к машинам! Всем!
– Не получится! Сейчас! Мы прикроем их на выходе!
Очередной разрыв – пришелся совсем близко, их осыпало землей, грязью и рваным тростником
– Уходим! Пошли, пошли, пошли!!!
* * *
Грозный рев ДШК совсем рядом, летящие прямо над ними пули, каждая из которых могла оборвать голову – дали понять, что пора отходить.
– Лейтенант! Сэр, это за нами!
– Валим! Сартли, прикрывай нас! Мы прикроем тебя от дороги!
– Есть, сэр!
Оставив на прикрытие пулеметчика, королевские драгуны пошли к дороге. Проваливаясь где по щиколотку, а где и по колено, тяжело переставляя ноги в грязи, они шли по заболоченной пустыне29, по тому месту, где когда-то сражались их прадеды, похороненные на кладбище в Аммаре.
Машины были уже близко, они видели их в темноте, белые…
– Стоп, стоп, стоп! Сартли – пошел! Пошел!!!
Британцы, рухнув в грязь у дороги, снова открыли огонь на прикрытие пулеметчика. Сартли, подхватив свой пулемет, ствол которого уже светился в темноте, неуклюжими прыжками, как лось попер к дороге. Навстречу шквалу огня.
Он упал, когда до своих позиций было совсем ничего. Какому-то снайперу – а может и просто стрелку, бородатому скототраху с намотанным на голову полотенцем – все же повезло.
– Сартли!
Один из британцев, бросив винтовку, побежал к своему другу, не обращая внимания на пули.
– Ложись!
Британский капрал, рухнув рядом с верзилой – пулеметчиком на колени, схватил его за снаряжение, потащил по грязи
– Сильно?!
– Еще… поживу…
– Мать твою, не подыхай только. Сейчас… совсем рядом… только не подыхай, придурок. Не доставляй им такого удовольствия, солдат. Не подыхай…
* * *
На базе – их ждало разъяренное начальство, в том числе и то, которое прибыли из Басры, штаб-квартиры британского контингента. Учитывая всю деликатность ситуации, а так же то, что британцам удалось выйти без потерь и освободить заложников, пусть один к тому времени умер – историю решили не раздувать. Если журналисты прознают – получается, что британские части в Ираке стали совсем неуправляемыми и творят, что хотят. Да и история эта – скоро померкла перед событиями, которые после назвали «осадой Аль-Амара» – самым продолжительным окружением британской воинской части со времен Второй мировой войны.
Сартли отправили в госпиталь. В Ирак он уже не вернулся – подал документы на поступление в офицерское училище. Их не приняли, но солдат поклялся, что не отступит и рано или поздно станет офицером. После Ирака – он многое понял, и теперь готов был служить в армии до конца. Забегая вперед, он все-таки добьется своего – перед самой катастрофой.
