Покинутая на произвол судьбы сначала отцом, а потом и матерью, Анна Маньяни была воспитана родителями матери в трущобах Рима. Некоторое время она посещала школу драматического искусства, затем перебралась в Сан-Ремо, где выступала в ночных кафе и варьете с малопристойными песнями. Там она привлекла внимание кинорежиссёра Гоффредо Алессандрини, разглядевшего в Маньяни итальянскую Эдит Пиаф. Появления в кино были эпизодическими; свою самую яркую довоенную роль она сыграла в «Терезе-Пятнице» начинающего Витторио де Сика (1941 г.).
В 1945 году на Маньяни неожиданно обрушилась всемирная слава. В эпохальном фильме Роберто Росселлини «Рим, открытый город» она сыграла беременную вдову, трагически заканчивающую свою жизнь в занятом фашистами Риме. Сцена смерти её героини остаётся одним из величайших достижений в истории кинематографа. Зарубежных критиков в Маньяни особенно поразило отсутствие гламурности при вулканическом актёрском темпераменте. Её стали наперебой приглашать в неореалистические кинопроекты, и вскоре она стала лицом итальянского кинематографа.
В фильмах конца 1940-х и начала 1950-х годов Анне Маньяни удалось воплотить широчайший спектр человеческих эмоций – от душевной муки и глубочайшего горя до бесшабашной комедии. Зачастую этот переход совершается в рамках одного фильма, как, например, в «Депутатке Анджелине» Луиджи Дзампа (1947 г.). За главную роль в этой ленте она была удостоена первой премии Венецианского фестиваля (Алова Л., Боброва О., 1990).
Эволюция: от Анны Маньяни к Ингрид Бергман
В итальянском кино состоялся символичный переход от Анны Маньяни к Ингрид Бергман. Это фундаментальный переход от материальных проблем Италии послевоенного времени к преодолению этих проблем и формированию психологии буржуазного, европейского, западного типа. Фильмом, в котором отображён этот переход, является последняя картина, которую Росселлини снимает с Анной Маньяни – «Любовь» 1948 г. с «двойным» лицом в двух эпизодах. В одном актриса играет образованную женщину, хорошего происхождения, напряжённо и томно разговаривавшую по телефону с мужчиной, который пытается с ней расстаться. Во втором эпизоде она играет простодушную женщину-кре-стьянку, забеременевшую от бродяги, которого она приняла за Святого Джузеппе. Буржуазная дама и крестьянка воплощают два образа преобразования итальянского общества. Год спустя Росселлини снимает «Стромболи – земля Бога» (1949 г.), вводя новый образ иностранки, интерпретируемый Ингрид Бергман, которая не выносит больше жизни с бедным сицилийским рыбаком. В фильме «Вулкан» Уильяма Дитерле Анна Маньяни играет бывшую проститутку, которая спасает свою сестру от сутенёра, сводя счёты в финале на извергающемся вулкане. А фильм «Стромболи – земля Бога» заканчивается голосовым «извержением» Ингрид Бергман – ужасающим криком, который то ли является призывом к Богу, то ли богохульным проклятьем, то ли и тем и другим одновременно.
