Артем кивнул, спорить ему не хотелось. Они сели в лодку и поплыли на другой берег. Течение отнесло их сторону. Артём привязал лодку к ветке и спрыгнул на берег.
Кряхтя вылез и Степаныч:
– Туда километра три-четыре, пока не упрёмся в трубу водопроводную, а потом уж вдоль неё идти до самого лагеря.
Прибрежные ивы сменили высокие сосны. Туч не было, и лучи солнца пронзали ощетинившиеся кроны насквозь. Под ногами хрустел спрессованный временем ковёр из сухой хвои. Степаныч шагал размеренно, без спешки и то и дело курил.
– Курить – здоровью вредить, – заметил Артём.
– Здоровью больше повредит, что мы с тобой тащимся в самую глухомань. Погоди-ка, – он поднял руку и настороженно прислушался.
Захрустели ветки, и прямо перед ними появилось существо, похожее на медведя, но на плоской морде зверя напрочь отсутствовали глаза, только широкий нос и пасть полная острых зубов. Оно жадно втянуло ноздрями воздух и развернулось в их сторону. Степаныч как раз выдохнул в сторону существа облако дыма. Оно чихнуло и, зарычав, двинулось прочь.
– Вишь ты, запах ему не понравился, – довольно сказал полковник, – а ты говоришь не кури. Если бы не я, сейчас бы дожёвывал медведь твою тушку, и ружьё бы наше не помогло.
– Но почему он слепой?
– Ну мало ли, может, малины переел, не забивай голову.
Очень скоро появилась ржавая труба водопровода. Она змеёй тянулась через весь лес, безошибочно указывая направление.
– Ох, жало сейчас не осень, знаешь какие вокруг трубы колонии опят вырастают. Корзинку в пять минут набрать можно. Хочешь жарь, а хочешь и засолить можно, любишь грибы?
– Не очень, – честно признался Артём, – ну разве что шампиньоны.
– Ну, в них и вкуса то нет. Не грибы, а одно название, – разочарованно ответил полковник. – Вот, помню, служил под Рязанью, так там такие маслята были, ты себе не представляешь – крепкие, один к одному, хоть сырыми ешь.
Сосны сменились осинами и невысокими берёзами. Снизу пробивались похожая на листья клевера заячья капуста и зубчики зелёного папоротника. Лес поредел. Они прошли через пологий овраг и, поднявшись по склону, упёрлись в высокий бетонный забор.
– Пришли почти, сейчас только ворота найдём, – сказал полковник и уверенно зашагал вдоль потрескавшегося и покрытого мхом забора. Воротами оказалась дыра в бетонном монолите, выломанная невесть кем, но достаточно большая, чтобы проникнуть на территорию даже не сгибаясь. Артём прошёл и огляделся. Сквозь бетонные плиты лагеря росли кусты и даже чахлые деревца. С одной стороны тянулся ряд одинаковых серых бараков, больше похожих на неухоженные колхозные коровники. С другой торчали трубы котельной и несколько технических корпусов. Рядом с ними высилось серое сферическое здание.
