В переулке не было фонарей, а в окнах домов, отделённых от переулка задними дворами, не горел свет. Все обитатели холма спали, и Джек почувствовал себя единственным мальчиком в целом мире.
Он повертел головой, вглядываясь в темноту, но не увидел ни следа Бруно и Рокко. Джек вдруг с ужасом представил, что тётя Нора заперла братьев в доме, а ключ спрятала.
Потом раздался какой-то звук. Очень тихое позвякивание.
Джек сразу понял, что это за звук: так позвякивал бубенчик на ошейнике Дотти.
Мгновение спустя из калитки перед домом семьи Бакли выскользнула едва различимая тень – Дотти. Даже в темноте Джек мог с уверенностью сказать, что собака виляет хвостом. Она прыгнула к мальчику и прильнула к его ногам. Джек улыбнулся и опустился на колени, а Дотти встала на задние лапы и принялась облизывать его лицо. Он мягко потрепал её по шёрстке, стараясь успокоить, но собачка всё равно громко повизгивала от радости.
– Т-с-с-с, Дотти! – прошептал Джек. – Из-за тебя нас поймают!
В следующую секунду он услышал тихие человеческие голоса, и из калитки вышли Бруно и Рокко. Они, как обычно, переругивались и сердито пререкались, только делали это вполголоса.
– Отлично! – прошептал Бруно, заметив Джека. – Ты уже здесь!
Джек кивнул в знак приветствия и выпрямился, отряхивая со штанин грязь.
Дотти так разошлась, что от радости стала наскакивать на мальчишек и пихать их мокрыми лапами.
– Итак, – прошептал Джек. – Мы это сделаем?
Он надеялся, что его голос прозвучит спокойно и уверенно, хотя ни капли храбрости в нём не осталось.
Трое ребят, не сговариваясь, повернулись и посмотрели на заброшенный дом. В лунном свете ветви плюща, что покрывали не только дом, но и стену, отделяющую участок от переулка, выглядели почти живыми, во всяком случае, Джеку казалось, будто это извивающиеся змеи.
– Давайте сделаем это, – решительно провозгласил Бруно. Потом добавил, уже не так уверенно: – Э-э-э, а где лестница?
– Кто-то её убрал! – сказал Рокко, озираясь по сторонам. – Ой, ну тогда нам, наверное, лучше вернуться домой и лечь спать…
Судя по голосу, такая перспектива его очень и очень привлекала.
На взгляд Джека, всё было довольно просто. Если у него есть задняя калитка в глубине сада, и у семьи Бакли есть задняя калитка в глубине сада, тогда и у старого пустого дома, чей задний двор выходит на противоположную сторону переулка, тоже должна быть задняя калитка.
– Вероятно, калитка просто спрятана за листьями, – предположил Джек.
