– Боже мой!
– Да уж! Господи, как все это мерзко!
Всего лишь небольшой по силе удар – и все закончилось. Лоулер застыл на несколько секунд. Он сгорбился и тяжело дышал, но, как ни странно, чувствовал какое-то облегчение от того, что ныряльщик умер. Затем доктор вылез из резервуара, отряхнулся и вновь обмотал вокруг тела кусок материи из морского салата. Единственное, что ему требовалось сейчас, – это хорошая доза вытяжки из трав, тех самых розовых капель, которые приносят с собой ощущение покоя и умиротворения. Да, и не помешала бы ванна после столь длительного пребывания в резервуаре с умирающими ныряльщиками. Но его предельная квота на принятие водных процедур уже исчерпана. Придется обойтись обычным купанием. Хотя Вальбен подозревал, что этого будет явно недостаточно, чтобы снова почувствовать себя чистым после всего произошедшего, но другого выхода не предвиделось.
Лоулер пристально взглянул на Делагарда.
– Конечно, это не первые ныряльщики, с которыми вы так обошлись, не так ли?
Его собеседник отвел глаза.
– Не первые.
– Вы хоть что-нибудь понимаете? Я знаю, у вас нет совести, но в голове что-то должно остаться… Какова судьба других несчастных?
– Они погибли.
– Да, конечно, зачем только я спрашивал? И что же вы сделали с их телами?
– Приготовил из них корм для животных.
– Великолепно! Сколько же их погибло?
– Это случилось так давно… Четыре, пять… Не могу припомнить.
– Скорее всего, их был целый десяток. Джилли известно об этом?
– Да. – Ответ прозвучал так тихо, что показалось, будто просто ветерок прошуршал в высохших водорослях.
– «Да», – передразнил коммерсанта Лоулер. – Нечего даже голову ломать! Аборигены, естественно, в курсе! Они всегда моментально узнают о всех наших идиотских поступках по отношению к местной фауне. И что же сказали джилли, когда узнали о ваших «подвигах»?
– Они предупредили меня, – Делагард произнес эту фразу немного громче угрюмым тоном нашкодившего школяра.
«Ну вот, – подумал Лоулер, – мы и добрались наконец до сути».
– Предупредили вас? О чем именно?
– Предупредили… Сказали, чтобы больше не использовал ныряльщиков в своих операциях.
– Но вы не послушались, судя по всему. Почему же, черт побери, вы снова это сделали после предостережения?!
– Мы изменили методы работы и не думали, что все так получится, – голос Делагарда сделался несколько более энергичным. – Послушайте, Лоулер, вы хоть представляете себе, насколько ценны самородки этих минералов? Они могут совершенно преобразить все наше существование в этой чертовой водяной дыре, которую какой-то идиот почему-то назвал планетой! Откуда мне было знать, что ныряльщики заплывут прямо в эту треклятую сеть подъемника? Заплывут да еще останутся там после сигнала о начале выборки?
