Через четыре дня Марию похоронили. Траурная процессия была маленькой. Петрус возглавлял ее, а шедших за гробом людей можно было пересчитать по пальцам одной руки. Сила креста была слабее страха.
Каждую неделю приходилось запрягать мула в похоронные дроги. Смерть не щадила ни детей, ни стариков, ни женщин, ни мужчин в расцвете лет. У нее отсутствовала система, она косила всех подряд.
Смерть принесла в деревню раздоры. Собрание общины разделилось на две фракции, которые ожесточенно сражались друг с другом. Одни, коренные вальсийцы, хотели закрыться от всех, остановить перевозки, прекратить всякое общение с внешним миром, с соседними долинами; другие, напротив, хотели отправить своих детей как можно дальше, чтобы они смогли выжить.
Петрусу было тяжело на амвоне. Господь не вразумил его, не подсказал, что будет лучше для Вальса. Сам он не мог выбрать, на чью сторону встать. Что принесет спасение? За пределами общины таится опасность, о чем свидетельствует печальная участь Марии, но теперь смертельная зараза проникла в саму деревню, так не принесет ли попытка закрыться от всех гибель всем ее жителям? Ему хотелось совершить паломничество в Рим, но можно ли оставить паству в беде?
Зима оказалась суровой. Большой снег в ущельях и на перевалах на четыре месяца прервал все связи деревни с внешним миром. Черная смерть вела себя загадочно. Порой чума ничем не давала о себе знать неделю или две, а потом вдруг уносила сразу целое семейство, от младенцев до глубоких стариков.
Пастора Петруса тоже свалил недуг, но потом чума почему-то сжалилась над ним и не свела в могилу. Женщина, которая вела его хозяйство, четыре месяца упорно выхаживала больного, несмотря на все зловещие симптомы, пока Петрус вновь не вернулся на амвон, бледный, еще дрожащий, но живой, хотя его добрая помощница уже лежала в могиле за церковью, куда ее свезли на похоронных дрогах, в которые запрягли мула.
Когда первые лучи весеннего солнца растопили сугробы, в апреле 1692 года через Томюльский перевал из Зафина в Вальс, на родину своего детства, вернулся Ремус. Он был двоюродным братом Марии. Вместе с ней Ремус рос, купался в Рейне, пока у них не проснулись желания. Он хотел было жениться на синеглазой девушке, но ему пришлось покинуть Вальс в поисках своего места в жизни. Одна торговая контора в Хуре взяла его помощником бухгалтера. Маленькие математические хитрости помогли ему сколотить состояние. С каждого должника своих хозяев он брал проценты за просрочку выплаты, но оформление счетов затягивал, то есть полученные проценты пускал в оборот, обеспечивая себе постоянный приток средств. Ремус, может, и не отличался большим умом, но был хитер, ибо всегда чувствовал слабости другого человека.
